当尼基福鲁斯站在码头上时，眼前一幕却与他在古书中了解到的辉煌港口相去甚远。这座曾经极为辉煌的港口城市，几百年来一直饱经战火与岁月的侵蚀，现如今，它处处透露出一种迟暮的萧索。
港口一带的海墙虽然依旧如卫士般坚守“阵地”，但不少地方已显露出修补的痕迹。这里远不如新罗马的街道宽阔，许多道路都已不再适合行人来往，两旁的建筑也破败不堪。
士麦那在漫长的岁月冲刷下，不仅辉煌不再，人口也大为缩减。随行的地方官员低声感叹：“这座城在查士丁尼时期是多么辉煌啊！可现在呢？人口不到万人，却已是这一地带规模最大的城市了。”
尼基福鲁斯感到惊异的是城内的布局，他发现士麦那的城区被划分成数个大小不一的社区。罗马人占据了大多数区域，教堂的钟声在他耳边回荡；但来到城中心，还有一些靠近城郊的地带，他看到了截然不同的景象：戴着塔基亚小帽的男人匆匆走过，裹着希贾布的妇女在摊位前大声吆喝，尼基福鲁斯的耳边还时不时传来突厥语或萨拉森语——显然，这里是萨拉森人和突厥人聚居的社区。
虽然穆斯林社区的规模不大，并且人数远少于罗马人，但这些社区的存在却为这座城市增添了多元文化的韵味。这些萨拉森人或突厥人保持着自身的生活习惯、宗教信仰和语言，清真寺与教堂的间距比新罗马还要密集。
“大人，您在看那些异教徒的街区？如果您忍受不了他们，我可派人将其驱赶回家。”当地官员如是问道，但尼基福鲁斯只是挥着手，表明并无此想法。
当地官员见状，便不再多言。随后，他望向那些忙碌的穆斯林，解释道：“这些异教徒在这座城里还算安分，他们从不惹是生非，我们也乐得清静。”
尼基福鲁斯没有立刻回应，只是微微点头，表示认同。
回到港口后，尼基福鲁斯催促手下尽快将舰队所需的淡水，新鲜蔬果与便于修缮船只的木料补充完毕；他自己则带着几名随从，在码头来回巡视，检查物资装载情况。
就在他专注巡视时，一个熟悉的身影在不远处一晃而过，那人戴着头盔，正指挥着几个水手搬运货物，尼基福鲁斯定睛细看，那个高大的身姿，不正是几年前护送自己前往新罗马的卫兵队长吗？
“尼基塔斯？”尼基福鲁斯试探着喊了一声。
那人闻声转过身，目光在尼基福鲁斯成熟了许多的面容上停留片刻，然后猛得拍了拍头，
“是你？！”
尼基塔斯快步上前，他上下打量着这个比自己高出半个头的年轻人，话中满是感慨，他说着一口流利的罗马语：“想当年你比我矮上那么多，那时还是个孩子；但如今，你比我还高，还要魁梧！”
“岁月不饶人啊，队长。”尼基福鲁斯笑道：“你现在看起来才像个罗马人，我记得你那时还留着辫子？不管外人怎么说，你就是死活不剪。”他打量着尼基塔斯齐耳的短发，略显惊讶。
“早就不是队长啦，升了点小官，现在负责这一片的秩序和安全，勉强算个保民官？哈哈。”尼基塔斯说着，便摘下他那顶带有护鼻的头盔，甩了甩那头齐耳黑发。
“辫子早剪了，那玩意儿在人群里太显眼了。你看我现在，”他原地转了一圈，“可能我这张老脸还看得出一点突厥人的轮廓，但听我说话，还有一身穿搭穿衣，哪一点不像个罗马人？”
他讲了个码头前些日子发生的趣事，这引得旁边几个侍从哈哈大笑。
“两个亚美尼亚人闹了矛盾，彼此打了一架，其中一人摔了个‘狗吃屎’，另一个也好不到哪去，啧啧啧，他们打架的方式也太粗糙了。”
尼基福鲁斯看着眼前这位已经完全被罗马同化的突厥人，听着他纯熟的罗马语，心中涌起一股强烈的感慨。尼基塔斯的变化是如此彻底，倘若把他扔在人群里，人们只会认为这是一个来自帕夫拉戈尼亚或本都的罗马人。
他想起了在新罗马读书时，约翰曾跟他提及过那个坐落于山脉之中的格鲁吉亚王国。这个王国出了个雄主，叫大卫，他为了抵御塞尔柱人的入侵，更是为了充实国力，所以敞开了国门，大胆接纳了十万来自北方草原的钦察人。
大卫将他们分散到王国境内的各个乡村或城镇之中，与本国的百姓与士兵比邻而居，共同耕作，并肩御敌。他还大力推行通婚，并派出教士进行感召。
虽然大多数钦察人在帮助完大卫后又回到了北方草原，但留下来的那部分，他们的后代已视格鲁吉亚为祖国，操着流利的格鲁吉亚语，虔诚地在教堂中祈祷，并且真的成为了王国中不可或缺的力量，为大卫及后续君王抵挡外来入侵者，或成为对外扩张的先锋兵。
文化，如同一条奔流不息的河流，悄然冲刷着差异的棱角，重塑着认同的基石。
想到这，尼基福鲁斯又想起了他在君士坦丁堡大学图书馆查阅到的资料，上面记载了君士坦丁（五世）皇帝远征斯拉夫人的传奇故事。
这位坚定的“圣像破坏派”的皇帝，为了彻底解决海姆斯腹地的心腹之患，对盘踞在色雷斯、马其顿与希腊地区的斯拉夫部落发动了规模空前的征战。
君士坦丁皇帝亲率战团，取得数场大胜后，他的大军俘获了大量的斯拉夫人。
面对如何处理这些桀骜不驯的蛮族，君士坦丁皇帝并没有选择屠杀或奴役，而是将这些人分散打乱，分批次的强制迁移安置到安纳托利亚，远离他们熟悉的海姆斯土地。
各个军区与教会共同构建的管理网络，对斯拉夫人进行治理、教化和同化。随着时间推移，这些斯拉夫人逐渐放弃了原有的信仰，选择皈依正教作为自己的精神寄托，并且还与当地人通了婚。
一代又一代过去，这些斯拉夫人的后裔，他们的语言、习俗、信仰乃至身份认同，都彻底融入了这个社会，成为了帝国在安纳托利亚的重要兵源。
毫无疑问，这是一场非常成功的同化工程。
第四十六章 贝拉修道院
想到这，尼基福鲁斯的思绪回到了小时候在科尼亚的那些日子。
那时的科尼亚，作为塞尔柱突厥人在安纳托利亚建立的苏丹国都城，本身就是文化交融的“代表作”。
在科尼亚的宫廷里，波斯语是诗歌、哲学与优雅谈吐的象征，被视为高雅文化的载体；而罗马语，作为这片土地上延续千年的古老语言，同样作为与当地权贵或罗马帝国“打交道”的实用工具，备受权贵和学者们的推崇。
据说，倘若一个权贵能流利使用波斯语吟诵诗句，又能用罗马语与帝国使节侃侃而谈，这样的人，通常会被视为真正的博学与有教养之者。
尼基福鲁斯想起了科尼亚的街巷，那副景象他更是终身难忘。他想起了繁忙的集市上，罗马工匠打造着铁器，而一旁盘坐着一个波斯商人，将编织好的地毯摆在地上叫卖。络绎不绝的商队中，裹着头巾的萨拉森人与戴着毡帽的罗马人讨价还价。
城区没有被划分成多个社区，基督徒与穆斯林混住在一起，因此尼基福鲁斯经常看见高大的基督教堂与新建的波斯式清真寺，很多时候仅一墙之隔，每到祈祷时分，教堂的钟声与清真寺宣礼塔的唤拜声就会交织在一起。
信仰不同的人群，在平日生活中遵循着各自的教规，他们在同一座城里共同劳作、生活，彼此之间虽然谈不上亲密无间，但也勉强维持着一种互相容忍，甚至偶有互助的邻里关系。
这与西方世界宣扬的极端文化形成鲜明对比，这座城向他们展示了一种奇特的文化，并传达了一个真理：差异不一定会导致冲突。
尼基福鲁斯的目光再次投向士麦那那些不同信仰、不同族裔的社区。罗马人、亚美尼亚人、萨拉森人、突厥人，甚至还有犹太人，他们在这座曾经辉煌、如今已然衰败的港口城市里，过着自己喜欢的生活。
尼基塔斯被罗马同化绝非偶然事件，仔细想想，大卫王同化钦察人的事件是事实；君士坦丁用行动证明了对异族进行文化重塑是可行的；还有科尼亚，在逊尼派统治的城市里，基督徒与穆斯林和平共处，这无情反驳了西方人宣扬的“水火不容”的极端观念。
“或许？”想到这些，看到这些，一个念头浮现在尼基福鲁斯的脑海中。
“真信士与有经人，在同一个主赐予的土地上，是可以并存于世的。”
就像这士麦那的社区，就像科尼亚的教堂与清真寺，以及波斯语与罗马语被奉为“上流语言”；信仰，文化与生活的差异的确是显而易见的，但是否可以通过雄主与核心文化的强力引导下，寻找到一条你我共存的出路？
一个代表文化，将会如同温暖的阳光和丰沛的雨水，滋养并最终同化异质的种子；而肥沃的土壤里，也能让不同的树木在同一片森林里各自生长。
这个想法倘若放在天主教世界，可谓背道而驰，尤其是在十字军圣战的号角响彻地中海的当下。
但它却在尼基福鲁斯心中扎下了根。
“大人，补给已装载完毕，舰队可以起航了，”副官的声音将尼基福鲁斯从思绪中拉回现实。
他回过神来，用力握了握尼基塔斯的手，“我要离开这了，保重！愿上帝护佑你。”他最后看了一眼这片土地，然后头也不回的登上了甲板。
在副官的不断催促下，庞大的舰队缓缓驶离了士麦的港湾。
在接下来的航程中，舰队将沿着既定的路线，首先抵达安塔基亚进行短暂的休整与补给，随后一段海域，停靠塞浦路斯岛，再沿着黎凡特的海岸线一路南下，直至巴勒斯坦的阿卡城。
站在旗舰的艏楼上，尼基福鲁斯凝望着眼前一望无际的蓝海。他想起了自己的未知命运，看着这片海洋，一张熟悉的面孔在他脑海中一闪而过。
老阿克苏赫，这位曾经的大人物，前段日子却被曼努埃尔强制送入了修道院，了却残生。他留下了两个孤苦伶仃的儿子，以及一个被逼疯的妻子，那可怜的女人，终日游荡在空旷死寂的府邸里来回踱步。
老阿克苏赫对尼基福鲁斯有恩，这份恩情他一直记着，因此在其家族衰败后，尼基福鲁斯便一直私下接济他的两个儿子。
他考虑过将兄弟俩接到自己的“至尊者之宫”里生活，但这个念头很快就被他否决了。兄弟俩需要远离新罗马，远离布拉赫纳宫，如果这样做，只会给他们引来祸患，甚至牵连自身。
最终他想起了祖父在色雷斯西部的遗产，贝拉修道院。
在斯拉夫语中，“贝拉”意为“沼泽”。当年祖父伊萨克被曼努埃尔皇帝强制退休，远离权力核心。1151年，伊萨克选择了这片当时人迹罕至、杂草丛生的沼泽地，倾尽心血建造了这座清道会修道院，作为他晚年的栖身之所和最终的安息之地。
后来，即使重病缠身，伊萨克依然坚持每日监督建设进展，甚至亲自撰写了修道院的宪章，为其定下了清规与运行的基石。
贝拉修道院规模不小，设计之初便计划容纳74名僧侣，其中50名是唱诗班兄弟。
它的防御坚固得如同堡垒，双重厚重的石墙环绕四周，高耸的塔楼和坚实的大门拱卫着这片宁静之地。
贝拉修道院的建筑结构大致呈六角形，每个角上都矗立着一座塔楼，以防敌袭。
修道院内部设施完备，蓄水池保障水源，磨坊提供粮食加工，可供日常生活。
为了确保修道院正常运作与财务独立，祖父伊萨克慷慨地将这一带的庄园赐予了它，源源不断的产出供养着这座修道院。
在修道院的东南角，一块带有雄鹰图案的砖雕装饰。除了宏伟的西侧正门，北墙中央还开有一道侧门，方便日常出入。
祖父并未将遗产移交给他的两个儿子，而是将其交给了养子和门客们打理。他们对建筑进行了部分改造，尤其是中央区域和后殿部分，并增筑了四个外部扶壁以增强结构稳定性。修道院的核心是一个宏伟的圆顶，它坐落在一个十二边形的底座之上，建筑师将支撑穹顶的结构隐藏在会幕的主墙和两对柱子之中，使得内部空间非常高大、宽敞而明亮。
后来当尼基福鲁斯名声大噪时，门客们将这份遗产又转移给他；但尼基福鲁斯几乎不去贝拉修道院，所以他将这里及其附属庄园，转赠给小阿克苏赫兄弟。
凭借修道院及其附属庄园的稳定产出，足以让他们远离朝廷，过上安稳、自给自足的生活。
第四十七章 又遇安德罗尼卡
舰队穿过爱琴海后，在安塔基亚短暂停留，随后继续扬帆起航。
接下来，舰队并未停靠在塞浦路斯岛，在而是沿着小亚细亚的海岸线继续东行，经过奇里奇亚后，前往黎凡特的海岸线。
这段“旅程”并非枯燥乏味，沿途风光同样绝美。
很快，舰队抵达了的黎波里城，这里距离耶路撒冷王国只有几天距离了。
站在的黎波里的码头上，尼基福鲁斯要求水手最后一次补充淡水与补给，之后他们就要在阿卡城卸下补给，完成使命。
而他自己则在卫兵的陪同下，踏入了这座异国城市的深处。
的黎波里，一座极为古老的城市，早在古典时代便是东地中海的一颗明珠；当时间的车轮滚滚来到12世纪，的黎波里虽不复昔日辉煌，但仍作为黎凡特地区至关重要的贸易与朝圣枢纽，码头上汇聚了来自世界各地的商人与准备前往圣城的朝圣者，空气中还弥漫着香料的浓厚香味，在这里，香料是如此便宜，足矣惹得卡斯蒂利亚人或英格兰人心生嫉妒。
正当尼基福鲁斯沉浸这样的异域风情时，一个熟悉的声音传入他的耳中，他转过头，竟然看见了戴着斗篷的安德罗尼卡·科穆宁，他的这个叔父，如今竟落得如此寒酸？以至于卫兵们将他当成乞丐准备赶走。
尼基福鲁斯找了间酒馆，为安德罗尼卡上了一壶热酒，后者抓起酒壶便顿顿饮入，丝毫没了皇族应有的威仪感。
“这是你的？”尼基福鲁斯看见了安德罗尼卡一旁同样略显寒酸的女子，后者长相绝美，可脸色却有些蜡黄；当热腾腾的烤馕被端上桌时，她狼吞虎咽，似乎饿了很久。
“我的爱人，”安德罗尼卡如是说道，但尼基福鲁斯却有些不相信，毕竟两人看起来与其说是“爱人”，倒不如说是“父女”。
但他早就听闻了这位叔父在某些方面比较“老当益壮”，因此目睹眼前这一切倒也觉得“正常”，所以没有追问，只是自己也喝上了一杯，两人开始回忆往事。
“自从你从加里奇归来，已经好几年了，我们却难得一见。”尼基福鲁斯率先发问，想了解安德罗尼卡这些年经历了什么，后者饮了一口酒，轻抚下颚那有些发白的胡须，缓缓道来：
“我与加里奇王公雅罗斯拉夫，实为表兄弟。我们两人性情相投，都以特立独行、不拘一格著称于世，才智同样敏锐机警，在宗教观念上也颇为相近，更都拥有令人倾倒的雄辩口才。正因如此，我在他那里混得风生水起。”安德罗尼卡的语气带着几分骄傲，似乎忘却了现在的狼狈，“我不仅可以住在他的王公宫殿里，与他共睡一张床，更能手持长矛与马弓，策马扬鞭，与他一同参与围猎。”
“尤为重要的是，”他脸上浮现出抑制不住的喜悦，“我甚至被破格允许参与由波雅尔贵族组成的核心王公会议，可能你不知道？这个会议向来严禁任何外人参与。”
“那时的我，虽然远离罗马，但已是手握实权，风光无限。”
可说到这，安德罗尼卡的眼神逐渐变得锐利，脸色更是阴沉得可怕，“然而，我一直渴望复仇，那几年的牢狱之灾使我恨透了曼努埃尔，我最大的梦想就是夺了他的皇位。”
“我借助雅罗斯拉夫的力量，秘密组建一支强大的由库曼人组成的军团，待时机成熟，便挥师南下，大举进攻帝国的北方边境！”
“这我有所耳闻，”尼基福鲁斯会心一笑，接口道：“我记得那段日子，新罗马城内谣言四起，人心惶惶，都说‘斯基泰人’的铁蹄已经逼近色雷斯与马其顿的边境。当时帝国正与匈牙利交恶，边界摩擦不断，局势本就紧张万分，这些流言如同火上浇油，就连布拉赫纳宫也人心惶惶。”
“所以说，”安德罗尼卡冷哼一声，“曼努埃尔为了维持他对罗斯诸国的影响力，防止北方‘起火’，决定对我采取强硬的外交手段。我长期滞留在加里奇，经营势力，早已成为他的‘眼中钉、肉中刺’，他火一样地下诏，勒令我马上归国。”
“他派出了一个规格极高的使团来‘觐见’我，”安德罗尼卡语带讥讽，“由两位德高望重的都主教领衔，打着传达‘圣眷殊荣’的旗号，实质是来劝说我。皇帝开出的条件是：他‘赦免’我的所谓‘罪过’，并承诺保障我的人身安全，而我呢，则向他宣誓效忠。”
“我知道你拒绝向贝拉效忠，”尼基福鲁斯回忆道，“所以，你这次又惹恼了皇帝。结果他就把你‘流放’到奇里乞亚，去跟那群难缠的亚美尼亚人打交道了？”
“没错！”安德罗尼卡一拍大腿，仿佛在说一件趣事，“那群亚美尼亚人，像老鼠一样狡猾！和他们周旋简直是煎熬。所以我待不下去了，干脆就跑路了！”他眼中闪过一丝狡黠的光芒，“我来到了安条克公国。在那里，我施展手段，成功博得了安条克亲王的女儿菲利帕的芳心，然后很快成了婚。你猜怎么着？菲利帕还是皇后玛丽亚的亲妹妹！”
“哈哈，”安德罗尼卡得意地大笑，“这下可真是打了曼努埃尔与皇后的脸面，这对夫妻恼羞成怒，派人来抓我；但是我已经脚底抹油，跑到了更远的耶路撒冷王国，并设法得到了阿马尔里克国王的赏识和好感，他慷慨地将贝鲁特赐予我管理，任命我为总督。”
“那你如今为什么落魄成这样了？”尼基福鲁斯抛出了一个关键问题，目光直视着安德罗尼卡，“你那时候不愿意留在贝鲁特，安度‘晚年’吗？”
“安度晚年？”安德罗尼卡脸上的笑容瞬间僵住，取而代之的是不甘，怒火，还有那强烈的恨意，“我一直都渴望着复仇！向曼努埃尔复仇！听说他喜得一子？呵呵，终有一日，我会把这个‘孽畜’扔进金角湾淹死。”
他顿了顿，意识到自己情绪变化，周边人都看着自己，于是声音低沉下来，“但是好日子没持续多久啊！”
“你看她，”安德罗尼卡搂紧身旁的女人，然后压低声音，深怕被别人知道这个秘密，话中带着十足的炫耀和挑衅，“她就是那个法兰克人孀居的嫂子（前国王的遗孀，阿马尔里克的兄嫂），”安德罗尼卡嘴角勾起一抹嘲讽的冷笑，“阿马尔里克发现后大发雷霆，派人抓我，但我还是带着她成功跑路了。”
第四十八章 落叶归根
酒馆的空气中，弥漫着烤馕的焦香，还有葡萄酒的酒香。
尼基福鲁斯的目光紧盯在安德罗尼卡的身上。这位曾意气风发、在加里奇的宫廷中呼风唤雨，甚至在贝鲁特当过总督的叔父，如今却落魄成这个样子，那一身狼狈无不诉说着流亡的艰辛——尽管，这是他咎由自取的结果。
然而，尼基福鲁斯能看见，安德罗尼卡的那双眼睛，正熊熊燃烧着火焰，他对曼努埃尔的恨意愈发强烈。
“那之后呢，叔父？”尼基福鲁斯并未责备叔父的私生活，而是询问他：“你当时带着她，怎么逃的？怎么来到的黎波里了。”他时不时偷瞟一眼那个面色蜡黄的女人，似乎是想无声告诉安德罗尼卡：“多一人多一份危险啊！”
安德罗尼卡抓起酒壶，又灌了一大口葡萄酒。然后，他抹了抹被酒水打湿的胡须。
安德罗尼卡嗤笑一声，“两个国王和一个皇帝都在抓我。但，尼基福鲁斯，我的好侄子，这里是黎凡特，并非只有基督徒的旗帜在飘扬呢。”
他靠近尼基福鲁斯，在耳边悄悄说道：“我带着她一路向东，踏入了异教徒的地盘。”