他面容刚毅，锐利的目光扫视着这会入殿的异邦人。
御阶之下的两侧肃立着来自罗马社会最顶尖的达官显贵，高冠巍峨的大牧首首席执事，神情端穆、身着白袍的权贵，姿态恭谨，神情彪悍、但已被收缴武器的军中统帅。
最引人注目的，是大殿中几名面貌鲜明的拉丁人，他们是热那亚或威尼斯的代表？抑或匈牙利、耶路撒冷王国、法兰克的使节？他们如群星般环绕着御座，却又保持着无法逾越的“鸿沟”。
安多罗尼柯早已融入权贵行列的末位，恢复了他那独有的高傲。
大殿空旷，阿尔斯兰拄杖行于地面，那拄地声清晰到每一步都能踏碎寂静。尼基福鲁斯跟随其后，他看见御座之上的皇帝和在场的所有权贵，他们都以审视和奇怪的目光注视着自己，好似他真的是一件即将被重铸的兵器。
行至离御座台阶约十步处，宦官以目示意，两人随即止步。
阿尔斯兰依“礼”停于御座前方特设的斑岩标记处，深深俯身，身体的残疾使他哪怕最简单的屈膝都无比艰难。双膝触地刹那，仿佛已耗尽全身气力，豆大的汗珠滚落。
尼基福鲁斯同样跪伏行礼，双膝触地的一刹那，他只觉心跳如擂鼓，后背直冒冷汗。
“前额必须触地。”殿中宦官无视阿尔斯兰的艰难，语调平静，却清晰传遍大殿每个角落。
“罢了。”御座之上的曼努埃尔轻声开口，言语中尽是嘲讽，“朕未见其身便闻其名，今日之见，大失所望！身体残疾，岂能治国安邦？”
“不过也罢，先帝征讨四方，波斯人苟延残喘。当今罗马富裕，兵强马壮，波斯人侵占罗马家园尚久，现今看来不日便可彻底收复！”
御座之下，众官众将闻言，无不开怀大笑，那讥讽之音如惊涛骇浪般拍打在两人“孤苦伶仃”的身心深处，那深入骨髓的痛楚如同烙印般促使他们将今日之耻永记于心。
皇帝举手示意，众人皆闭口。
就在此刻，一阵逼真到令人恍惚的、清脆悦耳的鸟鸣，从那御座深处流淌而出。
尼基福鲁斯感觉到自己身体紧绷，那声音极为逼真，却又在四周找不出歌唱者，忽然他想起宦官此前所言：“这不是神迹，是匠人之作。”
但这“天籁”在礼乐最庄重的顶点响起，精准撩拨着人心最幽深的敬畏。
当尼基福鲁斯即将触及那冰冷的斑岩地面，完成标志性的礼节时，变化再起。
御座下方传来一阵低沉的机枢运转声，那是滑轮旋转下落的声音，在所有人的注视下，那御座连同其下的基座竟开始平稳、无声地向上升举。
御座之上的身影，好似真的挣脱了地心引力的限制，紫袍加身的曼努埃尔，宛若天主降临人间，人们看不清他的面庞，只看见双头鹰徽在烛火下闪烁着光泽。
尼基福鲁斯前额紧贴着冰冷的大理石，心跳如鼓，金鸟仍在“机括”高歌，御座仍在徐徐升腾。
这一刻他感到渺小。
仪式本身，便是最明了的宣示。
“起身。”宦官的声音再度响起，宣告朝见的下个阶段。
两人都知道真正的考验才刚刚开始，那御座与机械鸟，已在他们心中烙下不可磨灭的印记。
第十章 浪子与父上
“侵占罗马家园的波斯人啊，”端坐于御座之上的皇帝俯瞰着跪在地上的两人，语气平和但话中尽是拷问：
“身体残疾却能成为一地之主，旗下土地竟管理得有声有色，如此看来尔确有本事；可若有才干却不能为朕所用，那便是实打实的隐患！”
“去年，朕派能征善战之将率领大军，连同‘知迷途返’的波斯人征讨尔等，本以为收复失地已是指日可待；前线捷报频频传回，朕信以为真，更是令人在城中准备凯旋庆典。”
话音刚落，皇帝紧握拳头锤在御座之上，微微起身但又坐下。
内殿的瓦兰吉士兵见状更是做好十足准备，眼神如毒蛇般死盯着两人，只等皇帝一声令下便将其“大卸八块”。
“尔等负隅顽抗，罗马大军竟在城下屡屡碰壁；这并非军士羸弱，实乃一军之将无能！朕已令人将其剜目。”
“波斯人啊，你们真以为能通过一些阴谋诡计便可违抗命运？实则是朕怜悯芸芸众生，不忍生灵涂炭！所以手下留情，未使全力！若非如此，尔之头颅早已悬挂于金门之上。”
“此役之后，和约才定。但倘若愚昧的波斯人战前便降于朕，那可避免战争，朕兴许还准尔保留一两家产，安度晚年；然事已至此，现今尔该如何补偿于朕？”
阿尔斯兰微微抬头，尽管入殿之前宦官再三叮嘱，“不可直视皇帝双目”，但他仍极力保持冷静，与“御座”四目相对。
殿中的一众达官显贵见状无一不惊叹他的勇气，一片哗然！
更有甚者，如皇帝的宠臣安多罗尼柯更是握紧拳头，心中升起无限厌恶之感，若不是皇帝举手示意，恐怕他已做出不雅之举。
“至高的罗马皇帝啊，请怜悯如此卑微的我。”苏丹鼓起勇气，那坚定的眼神就连御座之上的皇帝都感到诧异。
尽管佝偻残疾的身躯正在微微颤抖，但这并非恐惧，而是努力抑制心中怒火。
一国之君，何从有过这般屈辱？
“我所做一切，不过是为了我的黎民谋求一条生路罢了。”
“我自知平日里涉足之地，连同一草一木，论古往今来，实则都是罗马家园不可或缺的一部分。”
“但我不过是一个无家可归的‘可怜浪子’罢了！若机遇成熟，我必定拱手交还所有土地，携部族从哪来回哪去。”
“您的威名依旧盘旋于托罗斯山顶之上，这片土地上的一切依旧属于您，而我只是帮您管理而已。”
“蛮族之不幸与朕有何关联？尔之假言假意，孩童都可识破！”译官将原话复之，曼努埃尔便轻哼一声。
自接手父皇基业以来，这场“权力的游戏”他已是最大的赢家，高居御座二十余年已练就他“洞悉”分辨是非的能力。
曼努埃尔的声音陡然转厉：
“说得这般可怜？莫非是想要朕准许尔等抗争命运？若是如此，那些忠于朕的将士的血岂不是白流？”
“波斯人的苏丹啊，收起你那廉价虚伪的怜悯！你所谓的‘献上一切’，在朕看来，不过是走投无路下病急乱投医式的阴谋！”
阳光透过天窗，倒射在地板上，这光芒好似也在嘲笑阶下跪伏的“乞丐之王”。
阿尔斯兰佝偻的姿态似乎更深沉了一分，他捏紧拳头，方才努力抑制的怒火这时被皇帝赤裸的轻蔑重新点燃。
尼基福鲁斯伏在苏丹后方，他能清晰感受到眼前之人面临的屈辱与不屈。
大殿两侧，达官显贵们看着“热闹”，他们带着审视、好奇和幸灾乐祸的目光看向两人。
皇帝的宠臣安多罗尼柯更是冷笑，脑海中已然幻想出两人接下来的悲惨遭遇。
短暂的死寂之后，只剩下那御座内部的机械金鸟仍在鸣唱，但在此刻听来却像是对苏丹窘境的反讽。
就在殿中空气凝滞得令人窒息，连殿中卫兵都屏气凌神等待皇帝更严厉的裁决时，阿尔斯兰再次开口了。
他的声音比之前更加沙哑低沉，却又带着一种豁出去的、壮士断腕般的决断：
“至高的罗马皇帝啊，”苏丹艰难调整身姿，尽可能让自己体面一些。
“我不过是一个卑微如尘埃的残疾人，因此我也知道我说的话在罗马的律令与陛下的面前，轻如鸿毛。”
“浪子的归途，最后肯定会掌握在‘父上’手中。”
言毕，殿中所有人都感到不可思议，他们没想到一国之主竟将与其年纪相仿的皇帝认作“父上”。
苏丹停顿片刻，咬着牙，随后豁出口来：“您拥有无上的威仪与力量，随手一挥便可使我人头落地。”
“但杀死一个‘乞丐’易如反掌，而让一片土地上心怀怨恨、失去最后希望的民众不再成为罗马边陲的隐患，却需要远超刀剑的智慧与‘真正的慷慨’。”
“恳请‘父上’听完我接下来的话，赐予我一个证明其忏悔之心与效忠之诚的机会。”
曼努埃尔原本冰冷的目光逐渐柔和起来，他没有说话，只是用指节在扶手上轻叩一下。
“嗒。”声音回荡在内殿里每一个人的耳边。
宦官明白其意，语中带着威严：“陛下允许你开口。”
阿尔斯兰眼中放光，知道还有希望，便开口：“我清楚我治下的区域是罗马人的失地，自然就是陛下的土地。”
“可在场的诸位贤达应该都知道小亚细亚内陆山脉险峻、地势复杂，不幸的是，我这个可怜人正好管理这片地区。
“这里的农民常年耕耘无果、牧民又很难被驯服；‘父上’如果与我兵戈相对，并没有什么实际收获啊！”
最后，苏丹补充：“所以，请让我为‘父上’清扫门庭。”
他目光短暂地扫过拉丁人的身影，那些热那亚或威尼斯的代表，匈牙利、耶路撒冷和法兰克的使节，他们的脸上只是浮现出好奇的神情。
“‘父上’执政以来，东征西讨，威震四方。然，东方豺狼（达尼什曼德人）呲牙，南方恶犬（亚美尼亚人）环吠，更有那爪牙锋利的鹰鹫（格鲁吉亚人），于暗处觊觎罗马丰饶之地。”
“‘浪子’虽羸弱，手中亦有反抗之力，所以愿为陛下之盾，挡其利爪；愿为陛下之矛，刺其咽喉！”
“总之，‘浪子’只需您的一道谕令，祈求一些喘息之机，以此，换取为罗马守卫边疆之机会！”
话语落定，御座深处那机械鸟突然停歇了一下，大殿陷入寂静。
尼基福鲁斯的心悬到了嗓子眼，他看到达官显贵们交换着复杂难明的眼神，窃窃私语。
所有人都看向在御座上那个黝黑，刚毅的身影上。
曼努埃尔·科穆宁·杜卡斯，这位端坐御座之上已有二十余年的“人间基督”，脸色平静。
他在帝国掌握着最绝对的权力。
此时，他在思考，在掂量着这份交易的分量，又审视着阶下这个残疾“乞丐”。
决定命运的时刻即将降临。
沉寂一会，皇帝开口了。
第十一章 面见上等司砚官
马车在卫兵簇拥下驶离了布拉赫纳宫。
在返程途中，苏丹与尼基福鲁斯都感觉这里就像是同时存在两个世界：
一个是“金碧辉煌、充满尔虞我诈”的极乐天国，一个是“尘土飞扬，忙忙碌碌”的疾苦人间。
尼基福鲁斯回过头来，发现苏丹正靠在椅背上，他的紧闭双眼，刚才在殿中强撑的每一分气力这时似乎都已耗尽，只剩下虚脱与不甘。
他后背的汗渍，在封闭车厢里格外显眼。
“波斯人的苏丹啊，您可以歇息了。”隔着车窗对话的都畿长先前全程目睹了殿里发生的一切，其结果令在场所有人大为惊讶：
皇帝宽恕了突厥人的“罪孽”，并默许了与苏丹“父与子”的新身份。
此外，“人间基督”承认了罗姆苏丹国的“特殊性”，即成为保卫罗马边境的“仆从国”；至于其它细节，例如领土与金钱赔偿，皇帝决定日后再定。
“本官还需处理一些政事，所以无法陪伴你们；不过士卒会保护你们，直到安全抵达旅舍。”
“至于这位少年，”都畿长看向同样略显疲态，还未从先前压迫中缓过来的尼基福鲁斯，提醒道：
“上等司砚官约翰·卡马特洛斯应该会在几个时辰后派遣专人接你到他的府邸去，就在城市的西南边上。”
少年点头答应，随后闭上双眼，回忆起先前殿中所发生的一切，“新身份”、“父与子”……更有那座金碧辉煌但充满尔虞我诈的布拉赫纳宫。
这一切都颠覆了少年对这个国度未知的认知，使其久久不能平静。
马车最终停在旅舍前，仆从早已焦急等候在门口，一拥而上，询问觐见结果。
苏丹只是疲惫地挥了挥手，他在侍从的搀扶下走进了旅舍。
尼基福鲁斯紧随其后，面对仆人的关切询问，他只是回复道：“没事了。”
……
时间飞逝，窗外的天色彻底暗沉下来，旅舍楼下这时传来罗马人的声响，清晰的敲门声打破了房内的死寂。
门外站着两名衣着整洁的男子，神色沉稳，其中一人向少年微微躬身：“尊贵的尼基福鲁斯·科穆宁，我奉上等司砚官之令，前来迎接您到他的府邸。”
少年深吸口气，点了点头。
他没有向阿尔斯兰道别，只是低着头在两名仆人的引领下走出旅舍，登上了马车。
马车在数名士兵的护卫下，驶入了新罗马夜色渐深的街巷。
马车穿行于城中大街小巷，夜色虽然掩盖了城市不堪的一面，却掩盖不住贫民合租屋那独有的气味。