然，这份宁静并未持续太久。
在一条爬满藤蔓的僻静回廊下，他意外地遇见了两位同样早起的宾客：约翰·瓦塔泽斯与安德洛尼库斯·杜卡斯。
“新郎官也如此勤勉？”两人露出一个含义颇深的笑容，示意尼基福鲁斯走近。
随后，几人默契地踱至花园中一处偏僻角落，这里绿荫浓密，远离府邸的喧嚣，是个私语的好地方。
瓦塔泽斯率先开口，他开口便是一种身为长辈惯有的劝解：“我先祝福你新婚快乐。然，身为皇族成员，我也希望你能牢记忠君之道。”
他顿了顿，随后严肃说道：“婚后的你，更应力求成熟稳健，以才干与忠诚，重新博得陛下的重用——希望你能理解我的苦口婆心，别再犯以前的错了。”
尼基福鲁斯听着这番语重心长的“教诲”，面上只能浮现出一丝无奈的苦笑，随后恭敬答道：“我明白。”
他并非愚钝之人。从苏丹国回来后，他便想通了很多事。
那位看似高高在上的皇帝，实则只是一个好大喜功、尤重脸面，“眼里容不得沙子”之人。
与这种人硬刚，吃亏的往往是自己。
很多时候，只要在公开场合给足这位“人间基督”面子，私下里懂得进退分寸，那些潜在的麻烦便消弭于无形。
这是一种政治上的成熟，更是无奈之下必须这么做的人情世故。
一旁的安德洛尼库斯·杜卡斯一言未发，仿佛对两人的对话充耳不闻；他只是抬头看向身旁一株长得正壮的杏树：枝头杏花簇簇，洁白中透着淡淡的粉，开得正好。
他并非对话题不感兴趣，恰恰相反，他敏锐地捕捉到了尼基福鲁斯言辞间那份微妙的变化——少了昔日的棱角与冲动，多了圆融与隐忍。
总之，他为挚友的成长与领悟，感到由衷的欣慰。
瓦塔泽斯对尼基福鲁斯的“恭顺”态度似乎还算满意，点了点头，补充道：“你能明白便好。眼下，你便安心在阿德里安堡安顿下来。这段时间帝国与威尼斯人爆发了战争，我过几天就要回到新罗马听候陛下的调遣。”
“至于布拉赫纳宫方面何时给你下放任命书？耐心等待即可。”言罢，他拍了拍这位新郎官的肩膀，好心安慰。
尼基福鲁斯只是苦笑，他也不清楚曼努埃尔会怎么处理自己，是会发配边疆？或参与针对威尼斯人的战争？
直到正午时分，盛大的婚宴继续在宴会厅堂举行，答案才被揭晓。
安娜引着一位衣着华贵的贵妇来到尼基福鲁斯身旁。此人正是安娜的姨母，狄奥多拉，是当今皇帝最为宠爱的情妇之一。
狄奥多拉举止优雅娴静，她举杯向新郎官致意。
趁着旁人敬酒寒暄的间隙，她优雅地侧身靠近尼基福鲁斯，用只有两人能听清的声音，低声提醒：“陛下已有了决断，他打算把你扔去安希亚洛斯治所戍边。”
她的语气带着一丝怜悯与无奈，抬眼觑了觑尼基福鲁斯的表情，又轻轻摇头，补充道：“我曾在陛下面前试图替你转圜，但他心意已决，旁人终难动摇。”
第一百四十五章 暗流
宴会仍在进行，尽管尼基福鲁斯表面上维系着新郎官应有的得体笑容，与人寒暄、举杯，但眼神中已然多了份忧愁。
待时间来到下午，酒足饭饱的宾客们回到各自的房间歇息，趁着这个间隙，尼基福鲁斯找到了正与其他权贵低声交谈的阿列克谢。
这位新郎官端着酒杯走了过来，先是向那些年龄稍长的权贵们点头示意，随即转向岳父，以一种只有两人才能听清的声音开口请求：“可否借一步说话？有些事情，需要向您请教。”
阿列克谢在女婿的脸上停留一瞬，立即捕捉到对方那份明显的凝重面孔，明显是有要事相告；随后他点着头，对那些权贵告了声罪，便径直走向了通往花园的侧廊。
抵达花园的一处角落后，确认四下无人，尼基福鲁斯随即停下脚步，转身面对岳父，没有任何多余的寒暄，而是直入主题，将狄奥多拉的原话如实告知：“安娜的姨母先前跟我说，陛下打算把我扔去安希亚洛斯戍边。”
阿列克谢静静地听着，脸上的表情没有太大变化，但那两道浓密的眉毛却越皱越紧，他的目光一直看向花园深处，却沉默了足足十几秒。
“我知道那个地方，”他回过头来，严肃回应：“身处保加利亚腹地，紧挨着图拉真之门。”
“一个多世纪前，伟大的巴西尔皇帝用雷霆手段彻底碾碎了保加利亚人的脊梁骨，在多瑙河南岸设立了庞大的多瑙河畔军区，本意是将帝国的边疆牢牢固定在那。”
“那是何等雄壮的时代啊！”阿列克谢的语气带着一丝对往昔荣光的追忆，随即化作一声悲悯般的长叹：
“可惜，仅半个世纪之后，帝国就像一栋破房子般，四处漏风——诺曼人、佩切涅格人、波斯人（突厥人）来势汹汹……大片土地在短期内落入敌手，那些至关重要的军区也被迫荒废或沦陷，罗马岌岌可危。”
他顿了顿，继续道：“所幸，在帝国危如累卵之际，是伟大的阿莱克修斯皇帝接手了这个‘烂摊子’，他继位之后便推行了一系列大刀阔斧的改革，这其中就包括了对北方边境的重组。”
“他改组了那些几乎瘫痪的旧军区，例如在保加利亚的核心地带设立了新的行政单位‘治所’——安希亚洛斯治所便是由此而来，它代替了原来的多瑙河畔军区。”
“皇帝希望以此为核心据点，辐射控制靠近欧克辛斯海的那部分保加利亚地区，加强对多瑙河防线的支撑。”
尼基福鲁斯闻言，也算是对这片陌生之地有了初步了解，随即略显沉重地点着头，然后将内心所想如实告知：“我感觉这所谓的任命，与其说是戍边，不如说是陛下对我精心安排的流放。”
“流放？”阿列克谢扫向女婿：“你能看透这点，说明确实成长不少。说说，你觉得陛下为何选择那里？”
尼基福鲁斯只是苦笑，随即回应：
“道成肉身第七纪始，西徐亚人便频繁越过多瑙河掠夺海姆斯地区，而保加利亚人正是在帝国衰弱之际趁机南下，夺走了大片土地。几百年过去了，保加利亚人占据了当地绝大多数人口，其文化、语言、习俗等方面自然与罗马人有着根本不同。”
“尽管巴西尔皇帝摧毁了这个百年对手，并在当地持续推行罗马化的政策，如今过去了一百多年，南部地区的同化进展尚可，但北部，尤其是靠近多瑙河的区域，保加利亚人依然占据绝对力量，对帝国而言始终是个隐患。”
“我一个‘外来’的罗马都督，首要面对的难题就是如何稳住这些‘心怀异志’的臣民？安抚还是镇压？分寸稍有不慎，就可能引发叛乱，这无疑是陛下给我设下的第一个考题。”
“你分析的没错，”阿列克谢点着头，随即向这位女婿补充了一些更现实的困境：“这么跟你说吧，那地方还是个出了名的‘穷乡僻壤之地’，”
“更要命的是，”岳父压低声音：“多年前，皇帝便将该治所下辖的几座城市的财政收入，慷慨地‘赐予’给了罗斯诸国的王公们。”
言毕，他的眼中掠过一丝了然和无奈：“陛下希望让罗斯人去对付那些神出鬼没、掠夺成性的库曼人，所以选择‘花钱消灾’。”
“你去了那里，钱从哪来？那个‘埃塞俄比亚人’就是想让你自力更生，故意为难你呢！倘若最后出了问题，你就是那个背锅侠。”
“那这恐怕仅仅是个开始啊！”尼基福鲁斯无奈地摇头，显然已习惯了被皇帝针对的滋味。
将他置于这样一个情况复杂的险地就结束了？这可不是曼努埃尔的作风，其背后的阴险诡计只怕是一环扣一环。
阿列克谢始终背着手，他望着花园里那几朵盛开的鲜花，心中却升起一股深深的无力感。
“陛下好面子，更是睚眦必报之人。”他回过神来，脸上写满了憔悴：“那时候你当众羞辱陛下，现在‘报应’来了吧？”
“除非你拿枷锁把自己锁住，然后跪在地上痛哭流涕，否则陛下还是记这个仇。”
他转过身，看着这位命运坎坷的女婿，眼神复杂，有同情，有身为长辈的关切，但更多的是无奈：
“可惜啊！布拉纳家族或许在阿德里安堡，乃至在色雷斯一带都有举足轻重的发言权。然，在布拉赫纳宫内，在那些盘根交错、权势滔天的杜卡斯、科穆宁这类名门望族面前……我作为布拉纳家族的掌舵人还是得低下头做人。”
言毕，岳父心疼地走近，拍了拍尼基福鲁斯的肩膀，那力道包含着长辈的安慰，也带着一种无法提供庇护的歉意：“我能做的，最多是在你赴任时，多给你一些钱粮物资，助你站稳脚跟。”
“至于其它？”他深深叹口气，“唯有靠你自己去周旋化解了。”
当尼基福鲁斯重新回到喧嚣的宴会厅时，脸上重新挂起了礼节性的笑容，甚至还能与上前祝贺的宾客谈笑风生。
然，只有他自己明白，心里面有多“慌”。
他看向与一众女权贵交谈甚欢的安娜，又望向窗外阿德里安堡晴朗的天空，最终只是长叹一声。
当夜幕再次降临，狂欢仍在继续。
而在属于这对新婚夫妇的卧房内，累了一天的安娜很快睡去，而尼基福鲁斯却望着头顶绣着金线的帐幔，毫无睡意。
第一百四十六章 圣体礼
很快来到了次日清晨，昨夜未眠的尼基福鲁斯虽略显疲惫，但此刻受制于今日为礼拜日，他不得不携新妻安娜前去教堂祷告。
他们并肩走下府邸的石阶，朝着那座宏伟的圣乔治教堂走去；此刻晨祷将至，路上能明显看见许多汇聚而来的信徒。
刚转过一个街角，一个熟悉的身影便映入眼帘，这人便是安德洛尼库斯·杜卡斯，目睹到这对新婚夫妇后，脸上立即浮现出笑意，然后快步相迎：
“你们也去祷告？”他熟练地与尼基福鲁斯互碰肩膀致意，又向安娜礼貌地点头行礼。
“是啊，要不一起去？”尼基福鲁斯微笑回应。
“求之不得。”
言毕，三人便一同走往那座人数愈发增多的大教堂。
当他们踏入圣乔治大教堂的铜门时，一股截然不同的气息扑面而来，仿佛将世俗的喧嚣隔绝在外。
堂内灯光昏暗，主要的光源也来自圣幛前的几盏油灯，以及穹顶下悬挂的几座烛台。
同时，这殿堂里还弥漫着一种独特的香气，这正是从其它地区进口的乳香所燃烧时产生的烟雾。
如此奢靡的气味，与城外的诸多复杂味道形成了鲜明对比，仿佛每一次呼吸都在提醒信徒身处神圣之地，切勿丢了礼节。
尼基福鲁斯习惯性地抬眼望向穹顶。那巨大的半圆形拱顶之上，镶嵌着巨大的基督普世像。
全能的主仿佛真的在凝视着这些步入圣所的生灵，祂的右手做出赐福的手势，左手则紧握着福音书——信徒们一看到这般景象，便会情不自禁地在胸口比划十字架。
一并震撼人心的自然还包括那些镶嵌着马赛克圣像的教堂墙壁。
最上层的圣徒们面容庄严，环绕着基督或圣母；中间是福音书中的场景，讲述着救赎的故事；下层则是著名的天使长们，手持长矛或权杖，目光威仪——所有圣像都以严肃的姿态朝向信众，这样的设计足以让在场之人感到震撼。
找了个位置坐下，尼基福鲁斯抬头便能看见祭坛上铺了一张纯白的圣餐布，上面的图案是耶稣下葬时的哀伤场景。
圣餐布旁边则放着一本福音书。
很快，教堂内的人群根据自身性别找到了相应的落座位置：男性在左侧，女性在右侧，中间拿布挡着。
这是自圣约翰时代便延续下来的传统，目的便是防止信徒在祷告的过程中，会目睹异性而分神。
现场的达官显贵身着丝绸制成的衣服，而庶民则穿着粗糙羊毛斗篷；但值得注意的是，许多信徒光着脚踩在石板上，这是他们在祷告时表达自身谦卑态度的最直接方式。
尼基福鲁斯深吸了一口气，当他回过神来时，发现一旁的安德洛尼库斯已经虔诚地垂下头来，迎接接下来的仪式；于是，他下意识地调整自己的姿态，目光专注地投向圣幛。
片刻后，圣幛一侧的小门开启，神职人员的队列依次庄严入场。
最前导的是两位身着白袍的持烛者，他们双手高举着点燃的长蜡烛；紧随其后的是几位辅祭，他们同样身着白袍，表情庄重，其职责包括诵读经文、维持秩序。
紧接着是执事，他们同样穿白袍，但是多了斜挎右肩至左腋下的一条绣有十字图案的长带。执事的职务便是在礼仪的过程中承担高声宣告、带领信众祈祷、协助司祭等职责。
最后“压轴登场”的便是主持本次礼仪的主祭司，他身着华丽的无袖圆袍，胸口还佩戴着一枚圣像牌。
他的出现，使现场的一众信徒都打起了十二分的精神。
队伍在主祭坛前站定。为首的执事面向信众，高呼：
“请站立！愿主赐福！”
言毕，教堂内所有信众，无论身份高低，都齐刷刷地站立起来。
司祭面向祭坛，背对信众，开始低声诵读“入口祝文”：
“主啊，求祢使正直的心在我里面重新……”
这是仪式的开端，祷词的内容充满了渴望洁净自身心灵的祈求。
紧接着，执事走出队列，来到圣幛前：
“为从上至下的平安，以及我们灵魂的得救，让我们向主祈祷。”
唱诗班随即以悠扬而浑厚的和声回应：“主啊，求祢垂怜！”信众们随之整齐地在胸前画着十字——从额头到胸口，再从右肩到左肩。
尼基福鲁斯的动作自然而虔诚，拇指、食指、中指三指紧紧并拢，象征着圣父、圣子、圣灵三位一体。
“为罗马，为每一个有信仰、有敬畏、进入上帝殿宇的城邑与国家，让我们向主祈祷。”
“主啊，求祢垂怜！为我这样穷苦之人、迷茫者、病弱者……”信徒们的回应此起彼伏。
“为我们的皇帝曼努埃尔·科穆宁……”
当听到唱诗班喊到皇帝的名字时，尼基福鲁斯便停止了祷告，只是环顾四周，随即在胸口画着十字，低声念着：“愿主保佑我。”
启应结束，唱诗班开始吟唱当日的诗篇，没有乐器的伴奏，只有低沉雄厚的男声，交织在一起，在教堂内形成一种深沉而持久的混响。
随后，一位身着读经员袍服的信徒走到高处的读经台旁。他展开羊皮卷轴，用清晰平稳、遵循特定诵经调的声音，诵读当日的《使徒书信》，选文通常是《罗马书》、《哥林多前书》等经文选段。
诵读完毕，另一位读经员登上更高的位置，双手恭敬地捧起福音书。他开始诵读当日的福音段落，当“马太福音”、“马可福音”等书名被念出时，所有信众再次深深鞠躬。
福音诵读完毕后，圣幛中央的“圣门”被打开。司祭缓步走出，来到中殿前方。他面向信众，开始简短的证道。