在这个过程中，他说着极为通俗的罗马语，证道的内容也和刚刚朗读的福音经文相关，旨在解释教义，引导信徒生活。
尼基福鲁斯凝神细听，当他听到证道中关于“忍耐”、“顺服主旨意”的阐释，又联想到自己那充满坎坷的命运时，只觉太过刺耳。
证道结束，礼仪进入最核心的准备阶段。
只见司祭和执事在祭坛一侧特设的盆中仔细洗手，象征将洗净自身的心灵。
随后，他们开始预备圣餐礼所用的发酵饼和葡萄酒；执事则用那些圣布，将圣餐盘和圣餐杯覆盖起来。
此时，唱诗班开始吟唱那古老而令人屏息的“革鲁宾赞美诗”：
“我们这些奥秘地代表革鲁宾天使，向赐予生命的圣三一献上生命之赞歌……”
在此刻，教堂内的肃穆达到了顶点。
在这庄严的歌声中，执事肩负起最神圣的任务。他先是将覆盖着圣布的圣餐盘高高举起，稳稳地托过前额，然后缓步从祭坛北侧的“执事门”走出，进入中殿。
与此同时，司祭手持提炉，在他身前身后摇动，浓郁的乳香再次扑鼻而来。
就在圣餐盘出现在中殿的那一刻，现场的所有信徒，不分高低贵贱，皆整齐地俯伏于地，因为他们不敢抬头直视那高举的圣餐盘——它象征着耶稣的身体，此刻正由天使（执事）护送，走向祂在十字架上的受难。
尼基福鲁斯也是俯伏下去，在如此安静的场景下，他甚至能听到自己的心跳声。
执事缓步绕行中殿一周，象征着耶稣在世间的传道。当他最终将圣餐盘送回至圣所后，圣门缓缓关闭，厚重的幕帘也被拉上，只留下一条缝隙。
教堂内随即陷入一片死寂，再也听不到任何声音——这便是这场礼仪中最核心的时刻，“圣体礼成”。
只有受洗的正教徒被允许留在大殿内参与这“奥秘”。
尼基福鲁斯依旧保持着虔诚的姿态。他知道，在至圣所内，司祭正在低声念诵着最神圣的“这是理所当然的”赞美诗，并呼求圣神降临，祝圣祭坛上的饼和酒。
随后，司祭念出耶稣在最后晚餐上确立圣体圣事的话语：“拿起来吃，这是我的身体，为你们掰开的，这是我的血，为你们流出，为救赎罪过……”
此刻，所有的信徒都在心中默念信仰的宣告：那饼与酒已实实在在地转变为“救世主”最真实的、赋予生命的价值，这便是这场礼仪最核心的奥秘。
这时，圣门再次打开，执事手持圣餐杯出现在门口，他将杯子高高举起：
“以对上帝的敬畏、信心和爱，前来领受！”
领受圣体的时刻到了。信徒们怀着极大的敬畏，依次安静地走向圣门。他们在胸前交叉双臂成十字，左手置于右肩前，右手置于左肩前，这是领受“耶稣身体”时的谦卑姿态。每位信徒在司祭面前停下，低声诵念：
“上帝之子，耶稣啊！求祢使我今天成为祢奥秘晚餐的参与者。不要审判祢的仆人，因为我并非配得，但求祢照祢的怜悯待我。”
“司祭用金勺将圣餐饼送入领受者口中，并用圣布轻拭其嘴唇。
领受完毕，大家饮用热饮，这是一种温水与少量葡萄酒的混合物，确保口中不留任何圣体碎屑。
最后，司祭分发“反福”，即祝圣过但未用于圣体的剩余面包，给予那些未能领受圣餐的信徒，作为团契的标记。
当最后一位信众领完福反，亲吻过圣幛的圣像后，渐渐散去。司祭仍在祭坛前低声念诵感恩祷词，辅祭们则小心地将剩余的圣体碎屑倒入祭坛边的“洗涤池”，确保神圣之物不被亵渎。
教堂重新归于寂静，只剩圣幛前几盏灯还亮着，直到夜幕降临。
第一百四十七章 箴言
圣乔治教堂的铜门在身后缓缓关闭将堂内的一切隔绝开来，熟悉的世俗气息随即重新扑面而来。
尼基福鲁斯下意识地眯了眯眼，昨夜几乎未曾合眼带来的疲惫感，此刻在这光线下被放大了几分。
三人一同走下台阶。
他侧过头去，便看见安娜正轻轻整理着头纱，在阳光的照耀下，她的侧颜柔和、宁静而美丽，似乎还沉浸在方才圣体礼的奇特氛围之中。
这时，安德洛尼库斯停下了脚步，他转过身来，脸上仍挂着笑意，但眼神中却多了几分郑重：“能和你们一起参与祷告，实属荣幸。不过，恐怕我们得暂别了，明日一早，我便启程返回新罗马，工作事务繁多，不敢懈怠。”
听闻挚友即将离去，尼基福鲁斯心有不舍，他显然对这个消息有些猝不及防，只是一味地回应：“何不多留一日，难道工作比我这个朋友更重要啊……”他半开玩笑地说着，试图掩饰内心的不安。
安德洛尼库斯敏锐地捕捉到了挚友反常的举措，意识到对方“话里有话”，随即声音放低，关切询问：“怎么？有心事吗？”
尼基福鲁斯并未立即回答，他只是回头看向安娜，只见她正被几位路过的相识女眷拦下寒暄，暂时无暇他顾。
“我的确有事想要求助于你，”他压低声音，几乎是贴着安德洛尼库斯的耳朵说道：“我已经获知了陛下的最新任命。”
他停顿了一下，随后忐忑开口：“他打算把我扔去安希亚洛斯戍边。”
听到这个消息，安德洛尼库斯脸上的笑容瞬间僵住，眼神中尽是难以置信之色，“你确定？陛下让你去跟保加利亚人打交道？”
尼基福鲁斯苦笑：“一字不差。我去了那里，名义上是当地都督，实为巧妇难为无米之炊的囚徒，更是陛下精心布置的陷阱。”
他将岳父的分析和自己的推测，简明扼要地向挚友全盘托出，话语中充满了对未来的迷茫和对皇帝意图的不安：“我不是胆小鬼，我只是担心陛下此举，绝不会仅止于将我扔去边境戍边这么简单。以陛下的性格，这只是连环计的开端；我稍有不慎，便可能步入万丈深渊。”
“所以，我考虑到你的官职不低，常年跟那些满肚子坏水的文官打交道，深谙宫廷动向，所以能否为我揣度一二，协助我应对未来可能发生的诸多危险？”
安德洛尼库斯听完，眉头紧锁，他并未立即给出答复，只是习惯性地环顾四周，显然是提防皇帝的密探——哪怕这里是布拉纳家族的大本营，相对安全的阿德里安堡。
他的目光最终落在了不远处正与女眷们交谈的安娜身上，“此事重大，”他压低声音，随后大步离开此地：“这里不是说话的地方，跟我来。”
说罢，他拉着尼基福鲁斯的胳膊，匆忙拐进一条狭窄的巷道，直到最深处的角落才停下，并再次确认四周无人窥听。
他转过身，面色前所未有的严峻：“听着，如果你不想出事，就耐心听我接下来的话！”
“什么法子？”
“装傻！”安德洛尼库斯斩钉截铁道。
“从踏入安希亚洛斯治所的第一刻起就得这样！哪怕你的官印染上灰尘，哪怕你的政绩差得一塌糊涂，哪怕你会在所有人眼中，尤其是在布拉赫纳宫的一众最顶流的权贵眼中变成一个碌碌之辈、烂泥扶不上墙的玩意。”
尼基福鲁斯瞪大了眼睛，难以置信：“无为而治？吾主耶稣在上，你知道我的性格！”
安德洛尼库斯闻言，只是抓紧他的肩膀：“布拉赫纳宫无时无刻不在上演着权谋诡计的一幕！而你，尼基福鲁斯·科穆宁，你和陛下之间的恩怨纠葛，早已是路人皆知！新罗马城那些‘爱吃瓜’的市民们，甚至早就在下注赌你会怎么死了！”
他的声音因激动而颤抖：“也许你可以对那些流言蜚语置若罔闻，也许你觉得身正不怕影子斜！但是，”他的目光投向巷外安娜与女婿交谈的模糊身影，声音陡然转厉：“至少为她想想吧？你颠沛流离的这一年里，她已经吃尽苦头了，难道你还想让她伤心、流泪？”
这番话算是说到尼基福鲁斯的心坎上了，他想反驳，想说大不了再跟“埃塞俄比亚人”杠上去……但话到嘴边，看着不远处安娜温柔的笑容，所有的赌气话都化作了哽咽。
安德洛尼库斯紧紧盯着他眼中神色的变化，知道自己的话终于触及了挚友内心最柔软、也最脆弱的地方。
接下来，他苦口婆心地解释道：“所以，我所建议的无为而治，反而是保全你的好法子啊！”
“众所周知，新官上任三把火。你一到任，当地的官吏、将领、商贾……这类盘根交错的势力，必然会一拥而上，绞尽脑汁地讨好你。知道为什么吗？因为你是皇族成员，流着科穆宁的血！他们想通过巴结你来满足自己的利益！”
“如果你还像从前那样，坚持你那套所谓的‘公正’、‘正直’，不通人情世故，不懂为官之道……效果必然将适得其反！他们会认为你是个不懂变通的愣头青，然后……”
安德洛尼库斯冷笑一声，随后补充：
“这些人就会立即抱成一个团，然后用尽一切卑鄙的手段，寻找你的把柄或丑闻，你走路先迈左脚还是右脚？看到陛下的画像有没有恭敬行礼？这种鸡毛蒜皮的小事，都会被他们添油加醋成性质极为恶劣之大事！”
“之后，他们便会将这些‘罪证’源源不断、日夜不停地送往布拉赫纳宫，送到陛下的面前。而陛下正好缺弄你的理由，也许一次两次他还会等待时机，但时机成熟了，他会怎么处理你？不必我多言了。”
尼基福鲁斯闻言，显然是意识到此事的重要性。
而安德洛尼库斯见他恍然大悟，便继续强调：“如此一来，也许不出一年，你就会被陛下召回皇宫，然后在一众达官显贵，包括那些外国使节的面前，被陛下以一种最冷酷无情的言辞所羞辱得体无完肤！”
“更为可怕的是，也许这还只是开始；等待你的，会不会是被再次投入大牢，像你的叔父安德罗尼卡那样，同样都是两次入狱？”
巷子里死一般的寂静，只有远处隐约的市声和两人的呼吸声。
“所以，我的朋友。”安德洛尼库斯拍了拍尼基福鲁斯的肩膀，再次强调：“那些个人英雄式的气概在现实面前屁都不是！来到安希亚洛斯治所后，你就装成傻子就行，这样陛下就找不到弄你的把柄了。”
第一百四十八章 初来驾到
光阴流转，转眼便来到次月。阿德里安堡，布拉纳的府邸内，一个看起来平平无奇的清晨，一阵急促的脚步声打破了这般宁静。
皇帝的特使，一个无时无刻不透露着刻板印象的宦官，步入了正厅。
他手中紧握着皇帝御令。
尼基福鲁斯·科穆宁早已在厅中等候，他半跪在地，认真倾听；而岳父阿列克谢则躲在阴影角落，观察着眼前一切。
宦官清了清嗓子，那声音极为尖锐，使人倍感不适：
“奉至高无上的‘人间基督’、罗马人的巴西琉斯及奥古斯都、基督世界的真正守护者、主在人间的影子、和平缔造者……曼努埃尔·科穆宁陛下的御令！”
“尼基福鲁斯·科穆宁，流淌着皇族之血脉，自即日起，擢升为安希亚洛斯治所之都督，统辖该地军民事务，捍卫帝国北部之安全！”
宣读完毕，宦官并未立即递交文书，而是上前一步，声音中带着不容置疑的催促：
“陛下强调：‘领命后，便火速出发，不得延误！’”
尼基福鲁斯闻言，虽面露不悦，但他仍依循礼制，单膝跪下：
“臣，遵旨。”
宦官见状满意点头，随后不再多言，转身离去。
待厅门重新闭合，尼基福鲁斯看着这张印有双头鹰金印的羊皮卷，无奈地叹了口气。
这时，阿列克谢从阴影中走出，他从女婿手中接过这份任命书，就着窗外的微光，仔细端详每个字句。片刻后，他无奈叹气：
“该来的，终究还是来了啊！”
……
离别之日如期而至。阿德里安堡的主城门外，已是尘土飘扬。
尼基福鲁斯带足了自己的家眷与仆人，但阿列克谢对此显然不太放心：这位憔悴的老丈人为女婿多配备了众多装备精良的士兵，更是自掏腰包筹集了丰厚的物资，这其中自然包括金银财帛。
这些物资，是他能为这位命运多舛的女婿所能付出的最大努力。
“上任之后，多留个心眼，明白？”
尼基福鲁斯深深一躬：“明白。”
安娜站在一旁，头纱遮住了大半面容，只露出一双美丽的黑色眼眸，充满了对丈夫的担忧与即将离开故土的不舍。
她与父亲拥抱告别，眼眶微红。
最终，在阿列克谢、约安尼斯的不舍送别下，新任多都督尼基福鲁斯·科穆宁携着妻子安娜·布拉纳，在士兵与携带物资的车队簇拥下，踏上了北去的未知征途。
车轮碾过色雷斯的沃土，最初几日，沿途所见皆是繁荣景象：村庄、城镇，驿站集市与教堂皆充满着令人安心的罗马语。
然，随着车队愈发向北，翻越连绵的海姆斯脉支系，景象发生了变化。
平原逐渐被山地和树林取代。村庄的建筑风格开始混杂，虽然依旧存在熟悉的圆顶教堂，但许多农舍的外观已经明显带有异族色彩。
在这里，罗马语虽仍然经常听见，但保加利亚语的腔调已经开始频繁地传入耳中。
尼基福鲁斯骑在马上，扫视着沿途的一切。他深知，这些来自多瑙河以北的族群，曾是帝国数个世纪的死敌，在西美昂时期，甚至一度兵锋新罗马。
直至伟大的巴西尔皇帝彻底碾碎了这个国度的脊梁骨，将这些桀骜不驯的保加利亚人纳入了帝国的一份子。
百年之后，他们虽依旧是帝国的臣民，但在语言、习俗、文化等诸多方面，依旧与罗马格格不入。
南部的同化进展或许还行，但在这靠近多瑙河的北部边陲，异族的气息依旧浓烈。
数日后，待车队翻过最后一段崎岖山路，眼前之景豁然开朗。一座倚靠着欧克辛斯海岸线的城市轮廓，出现在众人的视野中。
未及城门，景象已然印证了安德洛尼库斯的预见：远远望去，城门洞开，红地毯上尽是散落的花瓣。
红毯两侧，整整齐齐站立着安希亚洛斯的诸多权贵或官吏，他们翘首以盼，眼神中混杂着敬畏、好奇与算计。
待尼基福鲁斯的队伍在城门前勒马停住时，为首一位老者立刻越众而出；此人下颚留着浓密的白胡须，虽年纪稍大，但眼神依旧明亮。
他身着深紫色镶边的托加长袍，步伐沉稳，来到尼基福鲁斯马前，右手抚胸，深深鞠躬，声音富有磁性：
“尊贵的都督阁下，鄙人名叫波利斯塔，担任安希亚洛斯总督之职，今代表城内所有人，恭迎您的到来！”
您流淌着皇族的血脉，却屈尊来到这种偏僻荒芜之地，实在是让我等‘庶民’受宠若惊；故，我等仓促之间，为您准备了一些微薄之礼。”
他略作停顿，随即轻轻拍掌，几名侍从抬着三个沉甸甸的木箱走上前来，当着尼基福鲁斯及其扈从的面，将箱盖一一掀开。