阿德里安堡坐落于通往新罗马的军事大道旁，是色雷斯地区最重要的战略重镇。
他的岳父阿列克谢·布拉纳的府邸就在城内。
尼基福鲁斯抵达府邸时，这位布拉纳家族的掌舵人正在庭院赏花，见女婿登门拜访，便起身迎接。
二人入内坐定后，尼基福鲁斯先将二十匹骏马的礼单呈上，岳父扫了一眼，哈哈大笑，满意点头。
寒暄过后，他话锋一转，问起了女儿的情况：“安娜那边怎么样？医师靠得住吗？”
“医师是城里最好的，侍女也尽心。”尼基福鲁斯答道，“只是我这段时间一直在矿区，陪她的时间不多。”
岳父点了点头，但接下来眼神又担忧起来。
“女人生孩子，是在鬼门关上走一遭。”他的声音低沉下来，“你岳母生安娜的时候，我在军营里，接到信赶回来，孩子已经落地了。”
“我承认，那几天，我的心情比打仗还紧张。”
言毕，岳父似乎还想再问什么，却只是又饮了一口酒。
随后，他忽然开口：“你喜欢男孩还是女孩？”
尼基福鲁斯一怔，随即明白了岳父的意思。他没有直接回答，只是微微一笑：“不管是男是女，我都喜欢；只要平安就好。”
阿列克谢看了他一眼，没有追问，但嘴角微微翘起，似乎对这个答案还算满意。
他又问：“名字想好了没有？”
“还没。”尼基福鲁斯摇了摇头：“等这件事了结之后，再好好想。”
听闻女婿这般回复后，这位布拉纳家族的掌舵人也只好点到为止，不再多问。
聊完家常，尼基福鲁斯的脸色渐渐凝重起来。
他将治所之局势和盘托出，言语中并未隐瞒自己的困境，更没有掩饰对即将到来的战争的担忧。
“库曼汗王虽然公开宣布不出兵，”他说，“但万一有人不听汗王的命令呢？那些酋长的部落就在河边，离金矿也不远，谁能保证他们不动心？多防着点，总不会错。”
阿列克谢听罢，沉默良久，随后问：“陛下那边，你打算怎么交代？”
尼基福鲁斯坦言：“金矿之事必定瞒不住，虽然我之前派使者报备时，说了‘金矿尚不稳定、还在勘探’，但现在库曼人都闹出动静了，如果继续说金矿还没产出，谁信啊？”
“这么简单的逻辑，布拉赫纳宫的一众文官都能轻易推理出来，又岂能瞒住那位玩弄权术到极点的陛下？”
他顿了顿，继续说道：“我若再不亲自去解释，反而更显心虚；况且，我需要陛下的兵力支援，这种事使者办不到。”
岳父点了点头，目光中露出赞许之色：“你能想到这一层，说明没被财富冲昏头脑。”
他站起身，走到窗前，背对着女婿说道：“我在新罗马待不下去，有个重要原因就是那座城里布满了陛下的眼线，这位‘人间基督’甚至恨不得知晓臣子们每晚都做了什么样的梦。”
“你这次去，说话做事都要小心。”
尼基福鲁斯点头称是。
他转过身，在屋中踱了几步，忽然停下来，像是想起了什么。
“说到兵力？”岳父沉吟片刻，“你治下菲利波利斯城里，有一个名门望族，或许能帮上忙。”
“菲利波利斯？”尼基福鲁斯一怔。那是安希亚洛斯治所境内的一座重要城市，位于马其顿军区以北，紧挨着马里查河。
“康斯坦丁·阿斯庇提斯，你可听说过？”
尼基福鲁斯摇了摇头：“听说过，但没什么太深的交往。”
“不奇怪。”岳父重新坐下，给自己斟了一杯酒，“阿斯庇提斯家族在帝国不算一流显赫，但在菲利波利斯一带根基颇深。”
“并且，这个家族还流淌着亚美尼亚人的血脉，祖上是跟着巴西尔皇帝征服保加利亚地区后迁居至此的，此后一百多年来经营得不错，田地、牧场、庄园都有，手下也养着一批私兵。”
他顿了顿，补充道：“康斯坦丁这个人，与我相交多年，是个明白人；他这人不贪财，终身大愿就是能带领家族挤入布拉赫纳宫内……总之，身为科穆宁皇族的你若能给他一些好处，他应该乐意出兵相助。”
尼基福鲁斯闻言，心中一动：若能争取到阿斯庇提斯家族的支持，不仅能补充兵力，还能在菲利波利斯一带建立据点，与金矿要塞形成犄角之势。
“岳父可否修书一封，代为引荐？”他问道。
阿列克谢点了点头：“这个自然。康斯坦丁虽然未必肯把全部家底押在你身上，但几百人应该还是拿得出来的。”
“你先去新罗马办事，回来时路过菲利波利斯，记得亲自登门拜访，并带上我写的信。”
尼基福鲁斯一一记下。
随后，这位布拉纳家族的掌舵人沉默片刻，似乎在做一个重大的决定。
终于，他放下酒杯，正色道：“光靠阿斯庇提斯那边，远水不解近渴；你眼下就要用兵，等不及去菲利波利斯。”
他站起身，走到门口，唤来侍从，低声吩咐了几句，随后侍从领命而去。
阿列克谢转过头，直言：“我还有五百私兵作为我在阿德里安堡的‘压箱底’，今天全都借给你了。”
尼基福鲁斯一怔，连忙起身。
然而，阿列克谢只是摆了摆手，打断了他的话：“别急着谢，我有三个条件。”
“岳父请讲。”
“第一，金矿的收益要分一成给我，毕竟我也要希望扩展布拉纳家族的势力。”
“第二，这五百人只是借给你，他们个个都是精兵，因此你不能把他们当炮灰使；战后损失多少，你就用黄金赔偿给我多少。
然而，阿列克谢仍不放心，随后走至书案前，提笔写了一封简短的书信，封好后交给他：
“这是给康斯坦丁的引荐信。你先去新罗马办事，回来时路过菲利波利斯，亲自去见他。”
尼基福鲁斯接过信，再次道谢，随后起身告辞。
第一百七十章 时不待人
尼基福鲁斯抵达新罗马后，按惯例向布拉赫纳宫递了名帖，请求觐见。
等待召见的三天里，他做了两件事。
其一是通过宫中旧识打探皇帝对金矿一事的态度。
其二是安置岳父赠予的五百精兵，他并没有让这些人马随他入城，因为一旦如此，难免引起不必要的猜疑，反而是坏事。
思量再三，他决定将五百人暂时留在阿德里安堡，只带了十余名亲随入京。
待新罗马的事务处理完毕，他再返回该城，取道北上前往菲利波利斯，拜访岳父引荐的康斯坦丁·阿斯庇提斯。
第三日，他接到入宫的通知。
觐见在布拉赫纳宫的内殿举行。
尼基福鲁斯被引进殿中时，注意到御座两侧只站了寥寥数人，皆是朝中核心人物。
御座之上，曼努埃尔·科穆宁正襟危坐。
尼基福鲁斯抬眼望去，发现与去年冬日觐见时相比，皇帝的面色又苍白了几分，眼窝更深，法令纹愈发刻进了脸颊两侧。
鬓角的白发比从前多了不少，即便在烛火的映照下也遮不住那种衰颓之色。
他的身形似乎也比从前消瘦了些，紫袍穿在身上显得有些空荡。
这位在位三十余年的皇帝，正在被疾病和岁月的双重侵蚀中缓慢凋零。
但那双眼睛仍然锐利、冰冷，忌惮……总之，这双眼睛审视着每一个胆敢靠近或窥视皇位之人。
那种目光让尼基福鲁斯想起了一个词：执念。
对权力的执念，已经刻进了这个人的骨髓里，成为他生命的全部意义。
他垂下目光，趋前行礼。
“臣尼基福鲁斯·科穆宁，叩见陛下。”
曼努埃尔·科穆宁抬了抬手，示意他起身，却没有立刻开口。
片刻后，皇帝的声音比从前沙哑了些，但威严不减：“你亲自来奏报金矿之事，朕倒是没想到。”
尼基福鲁斯听出了此话的言外之意：
你在边境搞出这么大动静，终于知道要来解释了。
随后，他将早已准备好的说辞娓娓道来，但同时，他刻意隐去了金矿的具体储量，只含糊地说“矿脉尚在勘探，有待核实”。
接下来，他如实报告了汗王公开不出兵的消息，但也坦陈了自己的担忧：
“臣虽知汗王已下禁令，但难保其麾下酋长不私自行动。”
曼努埃尔听得很认真，不时点头，偶尔插话问一两个细节。
当尼基福鲁斯说到米哈伊尔聚集兵马、意图袭占金矿时，皇帝尚未开口，站在御座左侧的一人却先出了声。
“保加利亚人造反，也不是一次两次了。”
尼基福鲁斯循声望去，说话者正是阿列克塞·科穆宁，后者微微一笑，但言语却极为残酷：“真闹起来，派兵镇压就行了。”
尼基福鲁斯没有接话，他知道阿列克塞这些年一直在针对他的原因：
这条“狗”希望能一直得到皇帝的宠爱，所以才卖力地表演，哪怕皇帝曾屠戮了他的全家。
接下来，阿列克塞话锋一转：“但你前些日子派使者来报，说金矿刚发现，还不稳定。”
“那时候，陛下与我们一众贤臣都选择相信你。”
他向前迈了半步，声音不高不低，恰好让殿中每一个人都能听清：“可现在呢？库曼人知道了，保加利亚人也知道了，都要为了这个金矿打过来。”
“我猜，这矿怕是早就挖出不少东西了吧？”
言毕，殿中安静了一瞬。
尼基福鲁斯能感觉到，御座旁那几道目光同时聚焦在他身上，有审视，有幸灾乐祸，也有好奇。
他听出了阿列克塞话中的弦外之音：并非疑问，而是已经认定的事实。
不仅如此，此人还想趁机在皇帝面前踩他一脚，好让自己在众人面前难堪。
若应对不当，今日恐怕不只是丢脸的问题，而是会被扣上“不尊敬皇帝”的帽子。
他垂下目光，斟酌着措辞，尽量让自己的声音听起来非常诚恳：
“陛下明鉴。金矿确实已有产出，但储量尚不明确，冶炼工艺也未成熟；臣之所以未敢贸然上报，是怕数据不准确，误导朝廷。”
阿列克塞轻哼一声，正要再说什么，曼努埃尔抬手制止了他。
皇帝没有立刻开口，只是盯着眼下之人看了很久。
这种目光，尼基福鲁斯并不陌生：这是皇帝在掂量一个人是可用还是该弃时的目光。
他跪在那里，一动不动；甚至能隐约感觉到自己的心跳在加速，但面上没有流露出任何异样；因为他知道，在这种时候，任何一丝慌张都会被解读为心虚。
终于，曼努埃尔开口了，语气中带着一种不容置疑的决断：
“金矿之事，朕自会处置。”
他思索片刻，随后坐直身体，开始下达命令：
“其一，朕过些时候将派出直辖官吏，前往默西亚地区接管金矿事务；矿区和拟建的铸币厂，皆由中央直辖管理。”
尼基福鲁斯的心沉了下去。
这意味着金矿将彻底从他的治所剥离：这么久付出的心血，即将全都成了为他人做嫁衣。
他甚至能想象到，当这个消息传到治所时，波利斯塔、斯特芬诺斯等一众亲信攥紧的拳头。