曼努埃尔似乎看出了他眼中的不甘，语气稍缓，继续说道：“其二，北方局势复杂，你治下兵力确实不足；朕允许你自行募兵，但人数限定在一千以内。”
一千人？尼基福鲁斯险些气笑了。
哪怕他有募兵的钱，但哪来的兵源？
这所谓的“恩赐”，不过是一张空头支票罢了。
皇帝夺走了他的金矿，却要他自掏腰包去养兵守土——这笔账，算得真精。
一千人的募兵名额看似是恩典，实则是将守土之责完全推到了他身上。
金矿没了，兵要自己养，仗要自己打，出了事还是他的责任。
尼基福鲁斯在心中“亲切问候”了皇帝无数遍，但表面上还是得恭恭敬敬地跪下，声音平稳地谢恩。
曼努埃尔点了点头，挥手让他退下。
走出内殿时，他能感觉到殿内那些心怀鬼胎之人的目光都死盯在他的后背上。
那种目光里有得意，有轻蔑，还有一丝若有若无的警告，仿佛在说：你不过是条被拴在边境的看门狗，别妄想翻出什么浪来。
他没有回头，径直走向宫门。
……
走出布拉赫纳宫时，天色已经暗了下来。
尼基福鲁斯站在宫门外的石阶上，晚风带着马尔马拉海的腥咸味扑面而来，却吹不散他胸中的郁结。
金矿被夺，而内外之敌虎视眈眈，这是他当下面临的困境。
下一步该怎么办？两手空空地回安希亚洛斯？
的确，他这一趟意外争取到了岳父的五百精兵，并且还可能得到康斯坦丁·阿斯庇提斯的援军；但后者毕竟是不确定因素，若想十拿九稳，他肯定需要更多筹码。
金矿虽然被中央接管，但金矿所在的土地还是他的治所，金矿上下的保加利亚人还是他的子民。
中央派来的官吏能管住矿脉，能管住人心吗？只要人在，地就在，办法就在。
募兵要钱，装备要钱，粮草要钱，训练要钱……哪怕他能拿出这笔钱，但是哪来的兵源呢？
他需要优质、随时可战的兵源，佣兵也好、退役老兵也罢，现在训练新兵来不及了。
脑海中闪过许多名字，但随后又一个接一个地被否定：这些人要么没实力，要么不愿蹚这浑水，要么根本信不过；再或者就是根本不在新罗马，早就被皇帝调到其它地区了：例如君士坦丁·安格洛斯这类的挚友。
至于布拉赫纳宫内那些极为有钱的显贵，有几个愿意把钱投到一个被皇帝猜忌的边境都督身上？
就在这时，一个身影从他脑海中掠过。
巴西尔·卡马特洛斯，曾担任服侍皇帝的首席秘书长；从苏丹国返回新罗马后，他继续在新罗马担任文官要职。
卡马特洛斯家族是帝国最显赫的文官家族，世代把持着朝中要职，从大书记官到上等司砚官，从外交使节到行省总督，帝国官僚体系的每一个关键位置上都曾有过他们家族的身影。
而巴西尔，正是尼基福鲁斯在新罗马为数不多的挚友之一。
上次返回新罗马时，他与这位曾一同逃亡苏丹国的朋友，把酒言欢。
这次，只要能说动巴西尔出面，哪怕只是借来一笔周转资金，他就有办法在安希亚洛斯重新站稳脚跟。
第一百七十一章 一切为了罗马
次日清晨，尼基福鲁斯只身前往卡马特洛斯家族的府邸。
他在门前站定，递上名帖，不多时便被引入前厅等候。
他等了约莫一刻钟，才听见脚步声由远及近。
巴西尔·卡马特洛斯快步走入厅中，一见面便张开双臂，脸上带着真诚的喜色。
二人拥抱了一下，随后彼此打量着好友。
“昨日觐见了陛下，”尼基福鲁斯直入主题，“今日来找你，是有事相求。”
巴西尔的笑容微微一滞，随即收敛了几分；他示意好友坐下，随后在对面落座。
“治所与金矿的事，我都听说了。”巴西尔端起酒杯，却没有喝，只是握在手中转动，
“陛下突然决定将金矿收为中央管辖，必然与阿列克塞脱不了关系；你这次回来，怕是没讨到半点便宜啊。”
尼基福鲁斯点了点头，将觐见的经过简要说了一遍。
巴西尔听罢，长叹一声。
“募兵？”他摇了摇头，“若是在从前，我还能帮你想办法。”
言毕，他苦笑了一下，摊开双手：“我被家里管得死死的。父亲和叔父说了，再敢插手外事，就把我送到修道院去。”
尼基福鲁斯闻言也随即苦笑起来：
几年前自己锒铛入狱，是巴西尔与一众权贵帮他越狱，并且一同逃亡，这件事在布拉赫纳宫引起了巨大的轰动，以至于那位平日里冷面无情的曼努埃尔也是气得够呛。
卡马特洛斯家族为了平息皇帝的不满，付出了不小的代价。
待尼基福鲁斯一行人重返新罗马后，巴西尔便被严加管束，连出门会客都要报备。
“不过我父亲和叔父，或许能帮上忙。”巴西尔思索片刻，最终给出了意见：“他们在朝中仍有巨大的影响力与实权；尤其是我的叔父约翰，与陛下私交甚好，经常一起饮酒。”
“你若能说动他，募兵之事或许有转机。”
尼基福鲁斯沉吟片刻：“你父亲那边呢？”
巴西尔的表情变得有些微妙。他放下酒杯，犹豫了一下，方才开口：“那你自己去见他，比我说什么都强。”
他顿了顿，目光有些复杂：“你也知道，当年你和欧弗洛绪涅的事，父亲一直耿耿于怀。虽然过去这么多年了，但有些伤疤，没那么容易愈合。”
欧弗洛绪涅·卡马特洛斯——安德罗尼斯的女儿，亦是尼基福鲁斯年少时的初恋，但却因为政治因素被迫感情夭折。
再后来两人都开始了新的恋情，但有些人，例如安德罗尼斯却始终心存芥蒂。
……
接下来，尼基福鲁斯先去了约翰·卡马特洛斯的府邸。
约翰在朝中担任着上等司砚官的要职，与曼努埃尔私交甚笃。据说皇帝每次设宴，必有约翰作陪，二人常饮酒至深夜，谈笑风生。
若能得到他的支持，不仅在募兵上会有助力，在皇帝面前也能多一层转圜余地。
然而，他刚走到府邸门前，便被门房拦住了；后者恭敬行礼，委婉说道：“司砚官大人这会应该在布拉赫纳宫内与陛下‘面谈要事’，至于何时回来，小人也不知道。”
尼基福鲁斯闻言，不再多说什么，转身前往安德罗尼斯·卡马特洛斯的府邸。
他刚走到府邸前的巷道拐角，脚步忽然一顿。
府邸外的庭院中，一家三口正在嬉戏。
年轻的妇人面容姣好，身穿一件淡紫色的长袍，怀中更是抱着一个男孩。
她身旁站着一个身材魁梧的男子，蓄着短须，面容方正，穿着一身官袍；他正伸出手去挠孩子的脚心，惹得孩子笑得更欢了。
一家人的笑声在庭院中回荡。
尼基福鲁斯认出了那妇人——正是他年轻时的初恋，欧弗洛绪涅·卡马特洛斯。
迫于政治压力，尼基福鲁斯决定放手；不久后，心怀恨意的欧弗洛绪涅便嫁给了安格洛斯家族的亚历克修斯。
而此刻站在她身旁的那个魁梧男子，正是亚历克修斯·安格洛斯——原历史中安格洛斯王朝的第二任皇帝。
当然，此时的他还只是一个在军中任职的普通权贵，谁也不知道命运会将他推向怎样的高度。
尼基福鲁斯下意识地侧过身，躲到巷道的阴影中。
他不愿打扰这温馨的画面，更不愿面对那段已经尘封的往事。
那孩子的笑声像根针，扎在他的心上。
他正欲绕到侧门，欧弗洛绪涅却忽然抬起头，目光不经意地扫向巷道。
她看到了他。
尼基福鲁斯来不及完全躲开，两人的目光在空气中撞了个正着。
欧弗洛绪涅的笑容凝固了。
那双眼睛里，先是掠过一丝惊讶，随即被一种更复杂的情绪所取代——不是怀念，不是感伤，而是一种刻在骨子里的恨意。
她很快收回目光，低头对孩子说了句什么，然后牵着孩子的手，转身向府内走去。
亚历克修斯察觉到了异样，顺着妻子的目光望去，只看到巷道的拐角处空无一人。
“怎么了？”亚历克修斯问道。
“没什么。”欧弗洛绪涅的声音平淡如水，“回家吧。”
她抱着孩子走进了府门，再也没有回头。
尼基福鲁斯靠在巷道的石墙上，闭上眼睛，叹了口气。
过了很久，他才直起身，绕到侧门，请门房通报。
……
接下来，安德罗尼斯·卡马特洛斯在书房接见了他。
“坐吧。”他没有起身，只是低着头忙着处理文件。
尼基福鲁斯依言落座。书房的空气中弥漫着羊皮纸和墨水的味道。
“巴西尔让人带话，说你来找我。”安德罗尼斯放下手中的卷宗，双手交叉放在桌面上：“说吧，什么事。”
尼基福鲁斯没有绕弯子，将募兵之事和盘托出；安德罗尼斯听得很认真，一言不发。
待其说完，他沉默了片刻，方才开口，语气中带着一种审视的意味：“你刚才在门口，看见她了？”
尼基福鲁斯抿着嘴，最终还是诚实地点着头。
“她恨你。”安德罗尼斯的声音平淡，像在陈述一个事实：
“她嫁给亚历克修斯，不是自愿的。是你当年放手，她一气之下嫁给了追随者。”
“尽管这么多年，她从没提过你的名字，但我看得出来，那道伤疤一直没有愈合。”
书房中安静了片刻。
尼基福鲁斯垂下目光，没有辩解。
有些事，越描越黑，沉默反而是最好的回应。
安德罗尼斯话锋一转，语气忽然变得严肃起来：
“但那是儿女私情，我今天要问你的，是另一件事。”
他站起身，走到窗前，窗外的阳光照在他的白发上，泛着银色的光泽。
“你现在愿意全身心地投入进共建罗马家园的伟大事业吗？”他转过身来，直视尼基福鲁斯的目光，问出了这样的问题。
尼基福鲁斯听出了安德罗尼斯的言外之意，以及这句话背后的分量——在数年前的比武大会时，这位卡马特洛斯家族的核心人物就问过他这样的问题。
他这位科穆宁皇族，是突厥与罗马的混血。
从出生那天起，他就被夹在两个民族之间，既不完全属于这边，也不完全属于那边。
年轻时曾为此困惑，甚至痛苦。