尼基福鲁斯沉默了片刻。
他原本打算用金矿的收益作为筹码，但转念一想，那已经名义上不属于他了。
如果隐瞒真相，日后阿斯庇提斯发现金矿被皇帝收走，自己就成了骗子，不仅援军会撤回，还可能多一个敌人。
他决定说实话：“陛下决定将金矿收回中央直辖，而我无权处置；我不能拿不属于我的东西许诺给你。”
阿斯庇提斯愣了一下。
他显然没有料到尼基福鲁斯会这么说。按照常理，求援的人大可以先许下空头承诺，把援军骗到手再说。
等仗打完了，兑现不了，再找借口推脱——这种事他见得多了。
但尼基福鲁斯没有这么做。
“你倒是实诚。”阿斯庇提斯的语气缓和了许多，甚至带着一丝意外，“这一点，你和那些满口空话的权贵不一样。”
尽管对方对自己好感明显上升，但尼基福鲁斯同样明白：坦诚只能换来好感，换不来援军。
他还得拿出实实在在的东西。
“金矿的事我无能为力，但别的东西我可以给你。”他说出了自己准备好的几个方案。
第一，阿斯庇提斯借出的军队在战场上缴获的战利品，六成归他。
第二，平定叛乱后，他会在陛下面前向阿斯庇提斯邀功。
第三，他现在就可以从商人卡洛莫迪奥斯的资助中先支付一笔现金，作为预付款。
阿斯庇提斯听完，没有急着做决定。
他靠在椅背上，手指在桌面上轻轻敲了几下，像是在盘算。
过了好一会儿，他才开口。
“我对预付款不稀罕；如果你打输了，我借给你的士兵死得精光，那么再多的钱也无法马上补充够训练有素的精兵。”
“但我也只能赌你能打赢，”阿斯庇提斯继续说：“说好了，六成战利品归我。”
他顿了顿，又说：“政治回报也要，记得在陛下面前为我邀功，这个不算过分吧？”
“不算过分。”尼基福鲁斯点头。
阿斯庇提斯闻言，随后站起身，走到书案前，从抽屉里取出一张空白的羊皮纸，推到尼基福鲁斯面前。
“签字画押吧，多一份保险。”
尼基福鲁斯没有犹豫，提笔将承诺的内容写在了羊皮纸上，签下自己的名字，又从怀中取出一枚印章，蘸了印泥盖了上去。
阿斯庇提斯接过羊皮纸，看了眼，满意地点了点头。
“好。”他说，“那我借给你四百精兵。”
言毕，他又补了一句：“别死在外面。你要是死了，我这笔投资就打水漂了。”
尼基福鲁斯笑了一下：“我尽量。”
第一百七十七章 走山路
次日清晨，尼基福鲁斯接收了阿斯庇提斯提供的四百精兵，将这支队伍编入序列后，率全军向北进发。
出发前，他命格奥尔基手下的保加利亚人先行一步，作为斥候打探金矿方向的敌情。
这些人熟悉默西亚的地形，比罗马斥候更管用。
大军沿着从菲利波利斯通往塞尔迪卡的大道行进，到了第三日，大军在一处岔路口扎营。
天色将晚时，格奥尔基派出的斥候返回了营地，他们带来了坏消息：
“通往金矿的要道已经被叛军封死了。”
斥候直言：“他们在沿途的村庄安插了眼线，提前知道了大军北上的消息。现在所有大路都被堵住了，必经之路上有好几道山谷，里面藏着人——我们远远看见了营火的烟，尚不清楚有多少人。”
尼基福鲁斯听完，没有立刻说话。
他沉默了片刻，然后让随从通知各队首领，一刻钟后到大帐议事。
……
统帅大帐内，灯火通明。
突厥队长奥尔汗、拉丁队长罗伯特、罗斯人首领、格奥尔基等人围在地图周围。
桌上摊着一张羊皮地图，上面标注着金矿、洛维奇以及周边地形。
尼基福鲁斯将斥候带回的消息复述了一遍。
拉丁队长罗伯特第一个开口；这位来自普罗旺斯的骑士身材高大，蓄着金褐色的短须，说话直来直去。
“若大人信得过我，我将率领麾下铁骑，直冲蛮子！”他一拳砸在桌上，“管他什么山谷不山谷，我的人马一个冲锋就能撕开口子，定将对方杀得丢盔弃甲，鬼哭狼嚎。”
尼基福鲁斯看了他一眼，微微点头，算是给了个赞许的眼神，但没有接话。
他心里清楚，这种一波流的战术风险太大。
罗伯特说的没错，骑兵正面冲锋确实有冲击力，但那是在开阔地带。
峡谷中地形狭窄，骑兵施展不开，两侧山坡上如果藏了弓弩手或滚石，冲进去就是送死。
他不欣赏这种蛮干的打法，但当着众人的面，没必要泼冷水。
帐中安静了片刻。突厥人奥尔汗站了起来。
奥尔汗是尼基福鲁斯的老部下；当年在卡帕多西亚，尼基福鲁斯担任贝伊时，奥尔汗就是他麾下的骑兵小队长，后来跟着他打过奇里乞亚。
此人后脑勺留着几根大辫子，腰上挂着个皮酒壶，说话带刺，阴险狡诈。
但在尼基福鲁斯面前，他是听话的狗；在敌人面前，他是最凶狠的狼。
奥尔汗凑近地图，眯着眼睛看了一会儿，然后用突厥语开口了。
“大人，叛军既然知道您会回援，那他们一定在必经之路上等着咱们。”他的手指在地图上沿着大道划了一道线，“沿途的山谷，每一处都可能藏着人。”
“我们如果硬闯，就算打赢了，也要折损不少人马。”
他抬起头，看了尼基福鲁斯一眼：“我们能不能绕道？”
尼基福鲁斯没有立刻回答，他让侍从将对方的话翻译给在场众人听。
罗斯人的首领是个四十来岁的壮汉，他听完翻译，拍了拍胸脯：“只要能杀库曼人和他们的走狗，走哪条路都行。”
尼基福鲁斯点了点头，然后将地图调转方向，面朝自己，看向站在角落里的格奥尔基，后者顺势上前。
这个保加利亚权贵是几个月前带着族人投奔尼基福鲁斯的，对默西亚的地形了如指掌。
他走上前来，看了看地图，又看了看这位都督的表情，试探着问：“大人是想问我，这一带有没有可以绕道的小路？”
尼基福鲁斯点了一下头。
格奥尔基低下头，手指在地图上慢慢移动。他从金矿的位置出发，沿着山脉的走势，向东、向西各划了几道线，每一条都被他自己否定了。
接下来，他犹豫了许久，才艰难地开口：
“的确有一条路。”
他抬起头，看着众人着急的表情，仿佛下定了某种决心，继续说道：“但那是一条山路，甚至都不能算是路；路面窄得只能容一人一马通过，一边是山壁，一边是悬崖，稍不留神就可能跌落山谷，几乎没有生还可能。”
帐中安静了一瞬。
拉丁队长罗伯特皱了皱眉：“这叫什么路？这是送死。”
奥尔汗却笑了：“送死？比冲进埋伏圈送死强。”
“别吵了！”尼基福鲁斯抬手制止了两人的争执；他看着格奥尔基，问道：“这条路你走过吗？”
格奥尔基点了点头：“小时候跟我父亲走过一次；那一次，我们一行二十人，摔死了三个。”
“十个人能过去几个？”尼基福鲁斯追问。
格奥尔基想了想：“如果小心的话，八个没问题。”
尼基福鲁斯沉默了片刻，他在心中快速盘算：走大道，可能遭遇伏击，损失可能不止两三成；走山路，虽然也可能摔死人，但若能出其不意，反而能更快解围。
两害相权取其轻。
“若率军成功穿行这条山路，最终能直接抵达金矿一带吗？”他问。
格奥尔基坚定地点了点头：“可以，出了山，就是金矿以北的那片林子，离矿场不到半天路程。”
尼基福鲁斯一咬牙，当即拍案决定：“走山路。”
他站起身，手指在地图上那条几乎看不见的虚线上重重一点：“从这里走，绕开敌人的埋伏，打他们个措手不及。”
帐中众人面面相觑。
拉丁队长张了张嘴想说什么，但看到尼基福鲁斯的表情，又把话咽了回去；罗斯人弗倒是无所谓，反正走哪条路都是打仗；突厥人奥尔汗则露出了满意的笑容。
尼基福鲁斯接着说道：“但全军走山路不现实；我会抽调最精锐的士兵，由我亲自带队走山路。”
他看向罗伯特：“其余人由你率领，作为疑兵，沿大道继续向北推进。叛军看到你们的大队人马，会以为主力要从正面强攻。”
罗伯特愣了一下：“疑兵？只做样子不打？”
“打，但不是真打。”尼基福鲁斯走到他面前，压低声音嘱咐道：
“你带着队伍沿着大道走，遇到叛军就摆开阵势，射几轮箭，但不要真的冲进峡谷。”
“等我从后面打响了，你再发力，两面夹击。”
罗伯特虽然更习惯正面冲锋，但军令如山，他也只能点头。
尼基福鲁斯又转向其他人，将计划简要复述了一遍。
第一百七十八章 翻山越岭
格奥尔基·阿森走在队伍最前面，他举着一支火把，发现这条山路比他记忆中找到的还要险峻。
所谓的路，宽处勉强容两人并排，窄处只能侧身贴着岩壁挪动。
左边是花岗岩，右边是看不见底的峡谷，夜风吹上来，可谓是寒冷刺骨。
尼基福鲁斯走在队伍的中段。
他能听见不断传来碎石滚落的声音，偶尔夹杂一声短促的惊呼，这意味着有人遭遇不幸。
但没有人会因此停下来。军令在先：掉队者自己追上来，坠崖者无能为力。
第一天的损失超出了预期。
待天色渐晚，天下起了暴雨。
雨水从山顶倾泻而下，在狭窄的山路上汇成一道道急流；泥石流从高处滚落，将许多人一同冲进了峡谷。
尼基福鲁斯听见身后传来一阵混乱的喊叫，回头时只看见一片黑暗，什么也看不清；身边的奥尔汗低声用突厥语骂了一句，然后策马靠过来，说：“大人，雨太大，天亮再走吧。”
尼基福鲁斯点着头，随后抹了一把脸上的雨水，看了看前后。
队伍已经拉得很长了，前面的火把在雨幕中只剩下模糊的光点，后面更是什么都看不见。
不得已，他下令停止前进，所有人就近找岩缝躲避。