但尼基福鲁斯并非人云亦云。
那是最危险的时候：库曼可汗已经集结了大军，准备渡河南下。
他当时走投无路，抱着试一试的心态，让人带话给安德罗尼卡。
没过多久，库曼可汗的出兵便搁置了。
“他未必有你想的那么烂。”想到这，尼基福鲁斯便开口反驳。
庭院里安静了一瞬。
狄奥多拉和瓦塔泽斯的目光变得复杂。
尼基福鲁斯见状，继续回答：“我的这位叔父，人品上或许不行，但在我最危急的时候，是他通过自己的人脉，帮了我很大的忙。”
“没有他，我的脑袋可能已经被库曼人当皮球踢了。”
瓦塔泽斯盯着他看了几秒，然后哼了一声，语气里带着一种复杂的意味：“这条毒蛇流出的毒液，竟然偶尔也能作为解药去救人？实属罕见。”
他不再继续追问，而是端起陶土罐又喝了一口，然后沉默。
狄奥多拉这时候开口了。
她从门框上直起身，走到庭院中间，站在几棵柏树之间。
尼基福鲁斯看向她。
“我不只是说安德罗尼卡，”她作为在场的唯一一名女性，对尼基福鲁斯好言相劝道：
“还有阿尔斯兰。你身上流着一半突厥人的血，这是谁都改变不了的事实，但你选择了罗马人的身份，选择了效忠陛下。”
她顿了顿，目光落在尼基福鲁斯的脸上，语气变得更轻，分量却更重。
“你只有做好自己的本分，忠于陛下，才能让才华不被埋没；当然，我不是在教训你，我只是比你年长几岁，见过太多人因为站错了队，落得家破人亡。”
“你是个有才华的人，别让才华害了你自己。”
狄奥多拉继续说，语气更柔和了一些：“你已宣誓效忠皇帝与皇储，合该以攸美尼斯、贝利萨留那样的忠臣为表率。”
“千万不可再生二心，自取其祸。”
攸美尼斯和贝利萨留，一个是亚历山大大帝的秘书，后来成为一代名将；一个是查士丁尼的统帅，收复了大片失地。
两人都以忠诚闻名，也都以悲剧收场。
尼基福鲁斯没有答话，只是再次点头。
……
不久后，众人散去；尼基福鲁斯回到岳父的府邸暂住了一宿。
只是这晚，他睡不着，脑海中全是瓦塔泽斯的那句忠言：“假以时日，你会成为帝国的柱石。”
他听出了言外之意：瓦塔泽斯在看待一件器物，评估它的质量、耐用度、是否值得打磨。
对方不是把他当人看，而是当一个工具；一个属于皇帝的、可以随时调用也可以随时弃置的工具。
他又想起狄奥多拉说的话，后者在提醒他不要越界，不要有非分之想，不要忘记自己是谁。
他想起曼努埃尔这些年对他做的事。
用他的时候，他是“安希亚洛斯都督”；不用他的时候，他就是“杂种”。
尼基福鲁斯低下头，看着自己的双手。这双手为罗马打仗，为罗马流血，为罗马守住了边境。
可到头来，皇帝连最基本的信任都不愿意给他。
他又想起了年轻时候在新罗马被人指着鼻子骂“突厥杂种”，想起在苏丹国流亡时被人当作“罗马奸细”。
他这一辈子，似乎从来不属于任何一个地方。
罗马人不认他，突厥人也不认他。
但现在，他有了自己的治所，自己的军队，自己的百姓……更重要的是，他有了妻与子。
总之，他不必再靠谁的施舍活着。
他是这个帝国最能打仗的将领之一。
他有能力不再卑躬屈膝，并且绝不甘于现状。
属于他的枭雄之路，才刚刚开始。
第一百九十四章 愚忠之人
次日清晨，尼基福鲁斯天不亮就醒了。
他的脑海中还反复回放着昨夜庭院里的对话——瓦塔泽斯那句“假以时日，你会成为帝国的柱石”，狄奥多拉那句“别让才华害了你自己”。
两句话像两块石头，压在他胸口，翻来覆去。
他决定趁早再去拜访瓦塔泽斯，因为这位陆军大元帅今日就将返回新罗马，临走前或许还能多问几句关于远征，关于名单，以及关于皇帝最近对他的态度。
尼基福鲁斯轻轻起身，推门走出客房。
他刚推开府邸的大门，一脚迈出去，便迎面撞上了正往回走的阿列克谢。
老将军穿着一件深色的长袍，没有戴帽子，头发被晨风吹得有些乱。
他的脸色不太好，眼袋很深，像是没睡够就起来了。
“我敬爱的岳父啊，”尼基福鲁斯有些意外，“您怎么从这里回来？”
阿列克谢停下脚步，看了他一眼：“我去送大元帅和狄奥多拉离开，他们天没亮就起来准备走了。”
尼基福鲁斯愣了一下：“走了？”
“是的。”阿列克谢的语气很平淡，像是在说今天天气不错：
“瓦塔泽斯带着他的子嗣，还有狄奥多拉，天刚亮就出城了。新罗马那边一堆事等着他，陛下要打大仗，陆军大元帅哪有空闲在这里耗着。”
尼基福鲁斯点了点头。他站在大门口，望着远处城墙的方向，沉默了片刻。
他本想趁今早再与瓦塔泽斯聊几句，现在不用去了……不过也好，有些话说多了反而不妥。
阿列克谢看了他一眼，目光在他脸上停留了片刻，然后转身朝府邸内走去。
“别站着了，进去说话。”
尼基福鲁斯跟在岳父身后，穿过走廊，走进一间偏厅。
阿列克谢在一把椅子上坐下，为女婿与自己都倒满了酒水；随后，他端着酒杯走到窗前，背靠着窗台，双手抱胸。
偏厅里没有别人，院子外面偶尔传来一声马嘶，很快又安静了。
尼基福鲁斯端着酒杯但没有喝，他望着阿列克谢，声音压得很低：“您怎么看大元帅昨晚说的那些话？”
站在窗口的岳父闻言，并未立刻回答，而是将杯中酒一饮而尽。
“你指哪一句？”他问。
“他的告诫。还有，让您劝我远离叔父的那些话。”
阿列克谢无奈苦笑，随后将空杯子放在桌上。
“我的好女婿啊，”他抬起头看着尼基福鲁斯，嘴角微微一撇，“那些话，不过是愚人之言罢了。”
阿列克谢站起身，背着手在偏厅里走了两步，然后停在窗前，望着外面的院子。
“攸美尼斯，你知道这个人吧？亚历山大大帝麾下最忠诚的将领，一辈子没背叛过主人，到死都在为亚历山大的家族打仗。”
“最后呢？被自己的部下出卖，砍了头，连个全尸都没留下。”
尼基福鲁斯点了点头。他当然知道攸美尼斯，所有接受过军事教育的罗马人都知道。
那是一个忠诚的悲剧。
“还有瓦塔泽斯自己家的人。”阿列克谢的声音冷了下来，“他父亲，米海尔·瓦塔泽斯，你知道他怎么死的吗？”
尼基福鲁斯微微皱眉。
他对这段历史不甚清楚，从前只隐约听说过瓦塔泽斯家族与布拉赫纳宫的旧怨。
阿列克谢转过身，目光落在远处，像是在回忆很久以前的事。
“狄奥多尔·瓦塔泽斯，当年也是一员猛将，约翰皇帝临终之际，他受其托孤，全心辅佐曼努埃尔；但这位新皇帝掌握大权后，便夺取了狄奥多尔的实权并将其逐出政界，进行边缘化处理。”
“后来有人向陛下进谗言，说他图谋不轨。陛下信了，或者说，他怕了，毕竟功高震主，历来如此。”
“他没有死在战场上，却死在了一口气上，郁愤而终。”
他顿了顿，转过头看向尼基福鲁斯：“约翰·瓦塔泽斯自己不知道这些事吗？他知道，但他选择了假装不知道。”
“他是条好狗，被主人打了一顿，趴在地上舔舔伤口，然后继续摇尾巴。”
尼基福鲁斯沉默了片刻。他想起昨夜瓦塔泽斯说起皇帝远征时的表情，那种平静下压着的、说不清是欣喜还是如释重负的东西。
“所以瓦塔泽斯劝你忠诚，劝你效仿攸美尼斯、贝利萨留，”阿列克谢的语气里带着不加掩饰的讽刺，“他是真心觉得忠诚是美德？”
“但他忘了，攸美尼斯没有善终，贝利萨留被关在监狱里等死，他的父亲被皇帝的猜忌逼死了。”
他走回桌边，重新倒满酒，但没有喝。
“你以为布拉赫纳宫内的那些达官显贵，有几个是真的效忠陛下？”阿列克谢的声音压低了，低到只有两个人能听见，“他们效忠的是利益。”
“谁给得多，他们就向谁摇尾巴。”
“阿列克塞·科穆宁呢？”尼基福鲁斯问。
阿列克谢冷笑了一声：“阿列克塞？那此人一家有几人平安无事呢？他的母亲就被流放。”
“那么他恨不恨陛下？当然恨。但他比瓦塔泽斯还要机灵——他知道恨填不饱肚子，权力才能。所以他蹲在陛下脚边，摇尾乞怜，舔伤口上的血，一口牙咬碎了往肚子里咽。”
“你以为他真的忠诚？他只是把仇恨藏得更深罢了。”
尼基福鲁斯低下头，他想起阿列克塞·科穆宁在朝堂上那副永远恭顺的面孔，想起他在皇帝面前进谗言时那副阴阳怪气的模样。
那人不是没有恨，是把恨磨成了刀，藏在笑容底下。
“陛下现在还压得住局势，”阿列克谢继续说，声音更低了，“但压得住一时，压不了一世。你知道当今的皇后和皇储吧？”
尼基福鲁斯点着头，他知道玛丽亚皇后不过是一个来自安条克公国的拉丁人。
她的儿子，如今才七岁的阿莱克修斯·科穆宁，是这个庞大帝国的继承人。
“玛丽亚不过是一个拉丁女人，”阿列克谢的语气里带着一丝不屑，“布拉赫纳宫的一众权贵嘴上不说，心里都清楚。”
“罗马人对拉丁人的愤恨已经达到了前所未有的地步，不管是热那亚人还是威尼斯人，亦或比萨人，这些拉丁佬在新罗马横行霸道，凭借自身身份更是无恶不作，为非作歹。”
“朝中的贵族早就憋了一肚子火；之所以没有爆发，完全是陛下一个人压着事态。”
他转过身，直直地看着尼基福鲁斯的眼睛。
“陛下活着，压得住。陛下不在了呢？你觉得，一个拉丁混血孩子，坐得稳皇位吗？”
尼基福鲁斯没有说话，他知道岳父想表达的意思。
皇帝的继承人太年幼，根基太浅，一旦曼努埃尔去世，那么新罗马之局势必然大乱。
到时候，谁能坐上皇位，不是看血统，不是看资历，是看谁手里有兵，是谁能在混乱中先拔刀。
阿列克谢重新坐下来，把杯中酒一饮而尽。