然而，他同样渴望名扬天下，渴望取得历代先王都未能达成的无上伟业：征服那个古老的罗马帝国，将君士坦丁堡据为己有。
在这种强烈欲望的驱使下，他打破了往日的惯例，亲自督导并筹备了这场空前绝后的宏大远征。
“陛下。”
沉重的脚步声由远而近传来，一位身材高大的贵族走上高台，恭敬地向威廉单膝下跪，“全军已经准备就绪。”
“此次远征，我军共集结了超过二百五十艘战船与运输船，统兵约5万人。其中包括五千名诺曼重骑兵，以及您特别下旨组建的那支弓骑兵队伍。”
威廉转过身来，看着这位亲信，微笑着点了点头：“坦克雷德伯爵，你做得很出色。哪怕那支弓骑兵主要由萨拉森人组成，但只要有他们在，我们在面对希腊人麾下的突厥骑兵时，便能立于不败之地。”
威廉扫视了一圈周围，又问：“阿切拉伯爵理查在哪里？”
“回陛下，理查正在另一艘大船上，向各中队军官布置具体的登陆与攻城战术。”坦克雷德如实答道。
就在此时，甲板下方传来一阵脚步声。只见一位身材魁梧、宽阔的胸膛上长满体毛的武将跨上高台。
此人名叫鲍德温，是一位比较出名的诺曼将领。
鲍德温走到国王面前，轰然半跪在地，：“陛下，还有伯爵大人。先锋舰队已蓄势待发，臣必将一往无前，绝不辜负陛下的重用与栽培。”
威廉看着眼前这位杀气腾腾的猛将，再度满意地点着头。
在他看来，如今的罗马帝国不过是一具被安德罗尼卡折腾得奄奄一息的躯壳。
只要这支无坚不摧的庞大军势压上去，希腊人所有的抵抗都如同螳臂当车，而君士坦丁堡也将成为他的囊中之物。
……
然而，世上没有绝对的保密。
尽管威廉在1185年上半年尽最大努力封锁了西西里岛的所有港口，试图以此杀罗马人一个措手不及，但他的封锁线最终还是被撕开了一道口子。
一些热那亚与威尼斯商船，凭借着对海况的熟稔，强行冲破了封锁圈，顺便就将这件事传开了。
5月下旬，新罗马。
威尼斯驻罗马帝国大使丹多洛在收到密报的第一时间，便不敢有丝毫怠慢，快马加鞭赶往了至尊者之宫。
随后，他将诺曼人集结5万大军与250艘战舰、直扑罗马帝国的情报，告诉给了尼基福鲁斯·科穆宁。
“5万人马？”尼基福鲁斯听到这个数字时，眉头紧锁。
他清楚，诺曼人这次是动真格了，是来跟罗马人拼命的。
尼基福鲁斯当机立断，拉着丹多洛直奔布拉赫纳宫面见皇帝。
当两人踏入内殿时，老皇帝安德罗尼卡·科穆宁正高坐在御座上，手中端着一只金杯，正大口饮用着掺杂了鹿血与稀有药材的美酒。
他企图强行遏制自己那日益衰老、每况愈下的身体。
虽然安德罗尼卡如今变得愈发嗜血多疑、动辄得咎，但在事关自己皇位的重大关口，他还是展现出了绝对的敏感。
听完丹多洛的汇报，得知诺曼人竟然打着那个“伪阿莱克修斯”的旗号倾巢而出时，这位老皇帝明显是略感慌乱。
但他很快便强行压下了内心的恐惧，假装自己满不在乎：“一群拉丁异端，有何可惧？朕的罗马大军只要一到，定能将这群异端杀得片甲不留。”
可话音刚落，安德罗尼卡那眼神里的慌乱却出卖了他。
他比谁都清楚，这绝对是一场赌上国运的惨烈恶仗。
在短暂的思考后，安德罗尼卡开始在大脑中盘算统兵将领的人选。
“命约翰·布拉纳将军（阿列克谢之弟）率领一万常备军，立刻赶往都拉齐翁或塞萨洛尼基驻防。”
“陛下，万万不可啊！”尼基福鲁斯果断站了出来，斩钉截铁地打断了叔父这愚笨般的部署。
他向前一步，高声道：“陛下明鉴，这一次诺曼人倾巢而出，摆明了绝非攻取一城一池那么简单。”
“他们的终极目标就是新罗马，是铁了心要彻底覆灭罗马帝国。约翰·布拉纳虽猛，但只带一万兵马前往前线，无异于飞蛾扑火、白白送死罢了。”
尼基福鲁斯抬起头，直视着皇帝的眼睛：“面对如此空前的浩劫，对我们而言，唯有同样征集帝国的全部大军，集中兵力与诺曼人在正面展开决战，才有一丝获胜的可能。”
听到“集中全国大军”这几个字，安德罗尼卡显然是略感不满。
安德罗尼卡曾在军营中待过，自身也有带兵打仗的经验，因此很清楚侄子刚才说的话完全正确。
面对敌人的优势兵力，分兵防御就是自寻死路。
但……如今布拉赫纳宫局势动荡，帝国内外叛乱频发。
如果在这个节骨眼上，把全国的兵权全部集中在某一个人手里……那这个掌权者只要稍微动一点心思，分分钟就能紫袍加身，把他这个老皇帝推下地狱。
这个巨大的风险，疑心病早已深入骨髓的安德罗尼卡根本承担不起。
……
尼基福鲁斯洞若观火，一眼便看穿了叔父内心的忌惮与恐惧。因此他没有主动开口讨要兵权，只是静静地等待着对方的抉择。
安德罗尼卡的目光在下方的文武百官身上缓缓扫过。那些平日里高谈阔论的达官显贵们，此时一个个恨不得把头埋进地里，生怕揽上这个“大活”。
最终，老皇帝的目光，不得不重新落在了尼基福鲁斯的脸庞上。
安德罗尼卡说：“如果朕将全国的大军交给你，你愿意统帅大军出征吗？”他看起来是做出了妥协，但语气中满是试探与杀机，就好像是在说：胆敢接受，朕马上就杀了你。
尼基福鲁斯显然是个聪明人，他本身也是个混迹朝廷多年的政客，便给出了一个模棱两可的回答：
“全凭陛下决断，臣不强求。若陛下信任臣，臣愿为陛下、为罗马流尽最后一滴血。”
就在这极其微妙的关头，一直在队列中的邮传大臣斯特芬诺斯，突然大步跨出了队列。
他对着御座上的皇帝高声大呼：“陛下，三思而后行啊！”
众臣见状，纷纷投去了诧异与震惊的目光。
谁不知道斯特芬诺斯与尼基福鲁斯私交甚笃，在朝堂上向来进退一致？为何在此刻，这位邮传大臣却当众跳出来唱反调、背刺故交？
但，斯特芬诺斯是一位极度自私、一心只想向上攀爬的势利之人，哪怕尼基福鲁斯的确在几年前给予了他很大的帮助。
他属于是“谁给奶谁就是妈”。
……
斯特芬诺斯根本不在意周遭异样的眼光，只是对着安德罗尼卡躬身陈词：“陛下，当年尼基弗鲁斯（三世）皇帝是如何落得凄凉下场的？不就是因为把兵权彻底集中在阿莱克修斯手里，以至于强臣压主、皇位易主吗？”
“前代血淋淋的教训就在眼前，不可不防啊。”
这句话，显然是说在了安德罗尼卡最敏感的心坎上。
他的脸色一下子就阴沉下来，对眼前这位权势滔天的侄子的警惕心达到了顶点。
稍微思索了片刻后，安德罗尼卡当即推翻了刚才的念头，说道：“既然如此，那就命尼基福鲁斯·科穆宁统领首都禁军；阿列克谢·布拉纳将军统领西方军团一部；吉多斯与霍姆诺斯两位将军各自统领东方军团一部，全军兵分五路，分头前往希腊各地区驻防迎敌。”
听着这个荒谬至极的决断，在军事上有着极高造诣的尼基福鲁斯当场蹙紧了眉头。
他毫不退缩地再次出列反驳：“陛下，此乃取祸之道啊。分兵五路会导致各军互不统属、调度不灵。”
“面对诺曼强敌，我军很容易被敌人集中优势兵力各个击破，实乃大凶之策。”
安德罗尼卡见尼基福鲁斯一再顶撞自己的旨意，本就敏感的神经瞬间失控。
他霍然站起，面色铁青，失望道：“难道你也想效仿当年的阿莱克修斯搞政变吗？如果你真有这个野心，朕现在就可以把御座的位置让给你来坐。”
满朝文武听到皇帝说出如此诛心的话，吓得无不脸色惨白。
许多与尼基福鲁斯交好的官员更是闭上了双眼，暗暗为这位年轻权贵的命运捏了一把冷汗。
然而，尼基福鲁斯很快冷静下来，脸上却没有半点慌乱。
他抬起头，用无比坦荡的眼神，直视着台上陷入杀意的叔父。
“陛下，臣很清楚自己几斤几两，绝没有阿莱克修斯皇帝力挽狂澜的雄才大略，刚才所言不过是就事论事。分兵五路与强敌决战，确实是自寻死路，白白牺牲帝国勇士的性命。”
一旁的斯特芬诺斯适时插话，阴阳怪气地嘲讽道：“那依首相大人之见，难道您还有更高明的退敌良策不成？”
尼基福鲁斯连看都没看斯特芬诺斯一眼，直接将这位“无鼻者”的嘲讽无视。
在全朝文武震惊的目光中，这位年轻的至尊者整了整身上的华服，重重地跪在了地上，向御座上的安德罗尼卡行了一个毫无保留的跪拜礼。
尼基福鲁斯的声音低沉而饱含情感，在空旷的大殿内回荡：“臣虽有罗马人的血脉，却自幼长于异邦突厥之地，自幼丧父。当年臣作为人质来到帝都时，受尽了朝中勋贵的歧视与排挤。”
“在臣最痛苦、最绝望的时候，是陛下的长子伸出了援助之手，更是陛下您当年那坚毅不拔、绝不屈服的品质，一直在鼓励着臣支撑下去，这才有了臣今日的成就。”
说到深情处，尼基福鲁斯的眼中甚至隐隐泛起了泪光：“臣绝非知恩不报的忘本之徒，在臣心里，对陛下只有无限的感激。”
“臣自问，从不敢对那至高无上的皇位有任何一丝一毫的念想；陛下于臣而言，名义上虽为叔侄与君臣，却实则亲如父子，养育教导之恩，臣无以为报。”
尼基福鲁斯昂起头，发出了掷地有声的誓言：“如今罗马面临灭顶之灾，臣唯有率领全军将士拼死一战，以报答陛下的恩德。”
“若陛下依然不信臣的忠心，”尼基福鲁斯顿了顿，大声道：“臣愿将妻儿送入布拉赫纳宫为质，就算陛下这样依然不信臣，那臣自即刻起便不再发一言，绝不使陛下为难。”
这番至情至性、感人肺腑、同时又交出了人质担保的真话，让在场的每个人，包括安德罗尼卡都大为感动。
这位老皇帝看着跪在台下、眼神赤诚的侄子，脑海中不禁浮现出了自己当年落魄流亡、受尽屈辱的岁月，更想起了这个侄子多年来为自己鞍前马后、披荆斩棘的点点滴滴。
他泪流满面，在经过了激烈的内心挣扎后，便对一旁的大内侍卫喊道：“取朕的宝刀来。”
不一会儿，大内侍卫捧着一只漆木盒子走上大殿。安德罗尼卡伸手打开盒盖，从中取出一把造型古朴的弯刀。
老皇帝抚摸着刀鞘，眼中流露出追忆之色：“这把宝刀随朕征战沙场四十余年，饮血无数，从未离开过朕的身边。如今朕老了，挥不动它了。”
“现在，朕把它赐给你。”
安德罗尼卡将宝刀郑重地递到了尼基福鲁斯的手中，高声道：“见此刀如见朕躬，全军上下，凡有不听号令者，你可以先斩后奏。”
“臣领旨谢恩。”尼基福鲁斯高举双手，接过宝刀。
老皇帝俯视着尼基福鲁斯，下达了最后的命令：“此战朕不论过程，只要结果。你必须给朕把那个可恶的坦克雷德和鲍德温的人头带回来。”
“臣定不辱使命。”
……
直到此刻，站在一旁的邮传大臣斯特芬诺斯才缓缓垂下了脑袋，心情极度失望。
但他没想到的是，自己刚才的辩驳之言，宛若一曲“反向的激将双簧戏”；若没有这“公报私仇式的阻挠”，疑心病极重的老皇帝绝不会暴露分兵的荒谬打算。
而若没有这场把皇帝逼到死角的分兵危机，尼基福鲁斯也绝不可能顺水推舟打出“情感牌”，从而彻底打消叔父的疑心。
至此，尼基福鲁斯·科穆宁终于夺得了帝国的最高军事指挥权，并统领全国大军。
距离他的巴西琉斯之路，已经不远了。
第三百一十一章 与时间竞争
随着达官显贵们陆续离开，偌大的内殿里便只剩下安德罗尼卡·科穆宁与尼基福鲁斯·科穆宁两人。
皇帝单独留下了这位肩负重任的大元帅，只为探讨接下来的军事安排。
毕竟，这是一场赌上国运的战争。
尼基福鲁斯在深呼吸的同时，也在脑海中思考这场仗到底该怎么打？
片刻后，想到初步方针的他，便开始为眼前这位神色焦躁、甚至带着几分担惊受怕的叔父，极其详尽地剖析起当前帝国军队的现状以及敌人可能的进攻路线。
“陛下，首先，首都禁军与西方军团刚刚完成编遣与休整，士气旺盛，随时可以听候调遣。这是我们绝佳的开局。”
“更幸运的是，近些日子来，突厥人在边境线上并没有对我们进行有规模的军事骚扰。因此，我们可以抽调东方军团的大批主力精锐，让他们调往帝都稍作休整，随后再火速奔赴马其顿一带。”
安德罗尼卡一边听着侄子的分析，一边连连点头，内心的慌乱平复了少许。他紧追着问：“那依你之见，诺曼人会从哪里发起攻势？”
“都拉齐翁。”