假阿莱克修斯惨叫着，随后被士兵们拖了下去。
接下来，尼基福鲁斯的目光落在了另一个人身上，先帝曼努埃尔·科穆宁的私生子，亚历克斯。
亚历克斯此时早已吓得瘫软在地，颤抖道：“我是真的皇室血脉，绝非冒牌货啊！
“正因为你是‘正货’才更该死。”
尼基福鲁斯缓步走到亚历克斯面前，居高临下地看着他，眼神中透着厌恶：“身为先帝之子，却在罗马危难之际引狼入室？你的行为，真是玷污了皇室的血脉啊！”
言毕，他不耐烦地朝着门口的卫兵挥了挥手，“陛下出征前，赐予本帅专杀大权。今日，本帅便替皇室清理败类。”
“来人，将叛徒亚历克斯，押至城外，钉死在十字架上，以儆效尤！”
“是。”
在亚历克斯绝望的哭喊中，他被粗暴地押离了大厅。
……
解决了这两位政治俘虏后，塞萨洛尼基的局势已基本稳定。
然而，残存的诺曼人依然在都拉齐翁一带苟延残喘。
尼基福鲁斯当即传召岳父阿列克谢·布拉纳，随后温言道：“如今诺曼人的残兵败将正蜷缩在都拉齐翁，收复失地的大功，便交由您了。”
阿列克谢·布拉纳闻言，尽管眼中闪过一丝疑虑，但简单思考后，收复失地确实是天大的功勋。
他无法拒绝，只能沉声领命。
看着岳父领命离去的背影，尼基福鲁斯反而长舒了一口气。
他故意将岳父支到遥远的西方前线，表面上是给予重任，实则是为了将他调离政治核心圈，为自己接下来的计划扫清障碍。
……
深夜，塞萨洛尼基卫城区的一处房间内，坐着四位权贵，他们分别为：
大元帅尼基福鲁斯·科穆宁；小舅子狄奥多尔·布拉纳；挚友君士坦丁·安格洛斯；以及在政治方面嗅觉敏锐的故交，阿力克修斯·巴列奥略。
门外，最忠诚的亲卫将房间封锁得水泄不通。
尼基福鲁斯开门见山道：“诸位，塞萨洛尼基大捷后，我等已立下不世之功。但我本人，也正式走到了为人臣子的仕途尽头。”
他环顾几人的微表情，随后冷笑道：“经此一战，我的威望已达顶峰，对于远在安德罗尼卡皇帝而言，已是封无可封、赏无可赏，除非他肯立我为共治皇帝，但这显然绝无可能。”
身上还隐隐作痛的君士坦丁·安格洛斯第一个表明态度，语气中尽是坚定：
“我终于等到这一天了！”
“安德罗尼卡那个暴君，无故将我打入死牢，若非大局需要，也许我现在还在吃牢饭？”
“他那残暴的统治，早已失尽民心。我的兄弟，你文韬武略冠绝天下，应‘顺天意民心，继承大统’。”
阿力克修斯·巴列奥略在政治上也颇有远见，他冷静分析道：“自古以来，功高震主乃大忌。安德罗尼卡·科穆宁疑心病极重，岂会因叔侄关系就对你完全网开一面？他始终是‘鳄鱼的眼泪’罢了。”
“你若班师回朝，也许近些日子会沉浸在美名与庆祝之中。但时间长了，将面临何等下场？因此，为以防万一，唯有先下手为强。”
“没那么简单。”就在众人情绪高涨时，年轻的狄奥多尔·布拉纳却给大家浇了一盆冷水。
狄奥多尔看着几位长辈，透露了一个极其致命的隐患：“难点在于，许多将领和士兵的家眷都在帝都。一旦我们公开叛变，官兵们必然会害怕家眷被皇帝清算，从而军心大乱，甚至引发内讧。”
狄奥多尔顿了顿，又继续说道：“更何况，军中还有大内侍监军的存在。统领禁军的档案官霍姆诺斯、统领东方军团的吉多斯，这两人的态度也模棱两可。依靠手头这支军队直接起兵造反，不太可行。”
这番话精准地戳中了大家的痛处，众人一时间又陷入沉思。
“这些，我比任何人都清楚。”就在这时，尼基福鲁斯开口道：“君士坦丁·杜卡斯之死已让我对叔父彻底死心。”
“无论是继续做臣子，还是夺权皆为死亡风险，既然如此，那还不如奋起反抗。”
言毕，几人纷纷将好奇的目光看向这位帝国当下的“大红人”。
尼基福鲁斯·科穆宁简单思考后，随后透露了自己的计划：
“率大军直扑帝都乃下下策，因此我会脱下显眼的战袍，乘坐威尼斯人的商船，悄悄潜回帝都。”
“回到新罗马？”三人闻言，大惊失色。
“是的，”尼基福鲁斯从怀中掏出一封信件，“金门守将利奥·阿卢西亚诺斯是我的门客，他刚刚送来绝密密报：‘此时的安德罗尼卡·科穆宁，正带着少数亲信在帝都对岸的梅洛迪昂乡村别墅避暑度假，一时半会儿绝不会返回。”
“此时的帝都内部，极为空虚，正是夺权的大好机会。”
“密报中还透露，留守帝都的邮传大臣斯特芬诺斯，正极力向皇帝建议，要求授权他立即处死狱中所有的政治犯，将一切隐患掐灭。因此，帝都的达官显贵与普罗大众都宛若悬在崖边，对皇帝的忍耐到了极限。”
尼基福鲁斯按住桌案，坦言：“只要我潜回帝都，依靠那些支持我的市民武装，与金门守将的内应，以及巴西尔·卡马特洛斯在暗中牵线的私人扈从与门客，我们就能在皇帝反应过来之前，一举发动政变，彻底控制帝都。”
听完这极为大胆却又挑不出毛病的破局之法，在场其余人均佩服不已。
阿力克修斯、君士坦丁、狄奥多尔互相对视，随后半跪在地，异口同声地发誓道：“不管风险多大，我等誓死效忠！”
“您，才是真正的巴西琉斯。”
……
数日后，新罗马。
夜色深沉，一处属于杜卡斯家族府邸的隐蔽的地下室内。一些曾在先帝一朝显赫一时、如今却瑟瑟发抖的权贵们，正围坐在一起，每个人脸上都写满了绝望。
为首的，正是这群权贵中，声望最高的约翰·科穆宁·杜卡斯。
“我听说诺曼人在塞萨洛尼基惨败，”一名权贵叹着气，喝着闷酒，“如此看来，那个暴君的皇位更稳了啊！我们这些人究竟什么时候才能熬出头啊？”
“君士坦丁·杜卡斯被处以石刑，承受了极大痛苦的他最终却被长矛结束了生命。”另一人掩面哭泣，“皇帝和他的‘狗腿子’邮传大臣，正在研究更残忍的酷刑。听说斯特芬诺斯已经打报告，要把被关押的政治犯全部杀光，也许不久的将来，我们的下场只会比君士坦丁·杜卡斯更惨。”
……
然而，就在众人沉浸在悲伤中时，地下室沉重的木门突然被缓缓推开。
一个身材高大、披着破旧斗篷、下颚留着胡渣的人影，悄无声息地走了进来。
权贵们吓得如惊弓之鸟，纷纷拔出武器，以为是皇帝的密探杀到了。
来人缓缓掀开了斗篷的兜帽，露出一张带着深邃笑容的脸庞。
约翰·科穆宁·杜卡斯定睛一看，不可思议地失声惊呼：“是你？居然敢回帝都？”
来人正是巴西尔·卡马特洛斯。
此前在安德罗尼卡·科穆宁发动大清洗时，他远逃格鲁吉亚避难，如今却冒着被逮捕的风险，悄然潜回了帝都。
“在第比利斯躲了一阵子，昨晚才偷偷溜回来了。”巴西尔微笑回应。
约翰·科穆宁·杜卡斯快步上前，质问：“在这个节骨眼上返回帝都，与送死何异？”
“并非送死，”巴西尔从怀中取出一卷羊皮纸，随后坦言：“我来，是给诸位带来一条生路的机会。”
他环视众人，随后开口：“尼基福鲁斯·科穆宁，托我向诸位带个话。”
“是他？”众权贵顿时骚动起来。
“没错，”巴西尔环顾一圈，随后压低声音，严肃地宣读了这份羊皮卷上的内容：“集上等司砚官、帝都都機长、大文书官与陆军大元帅于一身的尼基福鲁斯·科穆宁，承诺：‘只要诸位全力支持他夺取皇位，在登基之后便会立即下旨，释放狱中绝大多数政治犯，全额归还被安德罗尼卡·科穆宁没收的所有财产，并恢复诸位在先帝一朝的所有官职、特权与头衔’。”
“甚至取消一部分如今正在推进的激进改革，也未尝不可。”
“此话当真？”地下室内的绝大多数权贵听到这极其丰厚的条件，瞬间喜出望外。
对于这群被安德罗尼卡·科穆宁迫害得家破人亡的权贵而言，尼基福鲁斯·科穆宁的许诺无疑是“久旱逢甘霖”啊！
然而，唯有政治经验极其老辣的约翰·科穆宁·杜卡斯却始终默不作声；他看着那些欣喜的、以为熬出头的权贵们，又看了看嘴角依旧挂着微笑的巴西尔，很快便看穿了尼基福鲁斯·科穆宁的真实想法。
“真是好手段啊，”约翰·科穆宁·杜卡斯在心中暗暗叹息。他并非愚笨之人，很清楚那位帝国当下的“大红人”，本质上与那个年老的暴君是一路人。
他们都极度厌恶并警惕着这些盘根错节、割据利益的世家大族。
不同的是，安德罗尼卡·科穆宁是个喜欢刺瞎别人眼睛的疯子，结果搞得天怒人怨，众叛亲离。
而尼基福鲁斯·科穆宁在漫长的政治生涯中，已经成长为了一位极其成熟的政治家。
他现在给出的所有许诺，不过是“在自身继位后，为了快速稳固皇权”的妥协与权宜之计罢了。
等他真正坐稳了皇位，便会毫不犹豫地以“温水煮青蛙”的方式，慢慢剥夺达官显贵们的既有权力。
这招“钝刀割肉”，与当年伟大的阿莱克修斯（一世）皇帝肢解外戚世家的手腕，简直如出一辙。
“此人的帝王心术已经大成……其治国与政斗手段，恐怕不在阿莱克修斯皇帝之下。我们这些人，将来的日子恐怕也不会好过到哪里去。”约翰·科穆宁·杜卡斯在心中无奈地苦笑。
但在这个节骨眼下，他们还有选择吗？
跟着安德罗尼卡，能活一天是一天；而跟着尼基福鲁斯，至少还能活命，还能保住家族血脉与一些地位。
饮鸩止渴，不饮则死。
想到此处，约翰·科穆宁·杜卡斯只能向巴西尔表明态度：“我愿意响应尼基福鲁斯·科穆宁的号召，协助他夺取皇位。”
见现场地位最高之人都发话了，其余人便不再犹豫，纷纷表态：“我等愿效犬马之劳。”
至此，一个针对安德罗尼卡·科穆宁皇帝的阴谋集团，就此形成。
第三百一十六章 权力的重量
行动前的最后一夜，尼基福鲁斯·科穆宁躺在木榻上，辗转反侧。
尽管他早已下定决心要斩断与安德罗尼卡皇帝的叔侄情分，并在脑海中将计划中的细节反复推演，但在即将行动的前夜，他还是感受到了无限的焦虑与压迫感……致使他彻夜难眠。
不知过了多久，尼基福鲁斯才在思考中渐渐陷入了梦境。
当他再次睁眼，却发现自己已矗立在一片浩瀚的云海之中。
脚下，是一条由白色大理石铺就的阶梯，直通云霄深处。
尼基福鲁斯就这样带着内心中的疑惑，顺着白色阶梯一步步向上攀登。没过多久，当他踏上最后一级台阶时，一座庄严的修道院映入眼帘。
修道院的拱门上雕刻着圣乔治的浮雕，门前矗立着几位面容庄重的修女。
“这里是曼加纳修道院？”他看见熟悉的建筑物后，略感惊讶。
他曾无数次在博斯普鲁斯海峡旁遥望过这座著名的皇家修道院，那是阿莱克修斯（一世）皇帝晚年退隐疗养的神圣之地。
就在这时，在一位修女的无声指引下，尼基福鲁斯踏入了大门，穿过了回廊，最后来到了修道院深处一处专供人疗养的庭院内。
庭院内很是空旷，温和的阳光正洒在青石板上。
在一棵古树荫下，只见一位满头白发的老人躺在椅子上，正悠闲地沐浴着窗外温暖的阳光。
老者身披皇室专享的紫袍，那略显干枯的手中正紧握着一柄雕琢着双头鹰纹路的帝王权杖。
尼基福鲁斯停下了脚步，注视着那老者的背影。
从那极其华贵的紫袍与显眼的金杖来看，此人定是某位历史上的罗马帝王。
可那老者始终背对着他，看不到正脸无法判断身份。
就在尼基福鲁斯试图开口询问对方的身份时，那老者却率先开口，并精准地喊出了他的名字：
“你终于来了，尼基福鲁斯·科穆宁。”他的声音在空旷的庭院内回荡：“过来吧，到我面前来，让我好好看看你，拯救罗马人的勇士。”
尼基福鲁斯心头一震，缓步上前，在距离老人十来步的位置停了下来，随后询问：“请问您是谁？又为何知道我的名字？”
老者只是淡然一笑，语气中透着一股看破世间万物的淡然：“我？我是谁并不重要。时间的河水匆匆流逝，我的名字也不过是历史长河中的一粒过客埃尘。”
“不过，能从后辈的身上重新看见我年轻时的身影，已让我感到无限欣慰。”
他紧了紧体表的紫袍，微笑着继续晒着太阳。片刻后，他又轻叹一声，感慨道：“年轻人，你干得不错。尽管你现在还不是皇帝，但面对这满目疮痍、四处漏风的罗马烂摊子，你竟能左支右绌地撑了下来，确实很不简单。”